Saudi-Arabia
Ved Rødehavet på den nordvestlige kysten av Saudi-Arabia, ligger Al Wajh i en posisjon ved skjæringspunktet for Arabiens eldgamle maritime og landbaserte handelsruter — en liten havneby som i århundrer har fungert som en rasteplass for pilegrimer på vei til Mekka fra Egypt og Nord-Afrika. Byens beskjedne utseende skjuler dens historiske betydning: Al Wajh spilte en rolle i det arabiske opprøret fra 1916 til 1918, da Sharif Husseins styrker, støttet av T.E. Lawrence, erobret havnen fra osmansk kontroll i en kampanje som omformet den politiske geografi i Midtøsten.
I dag står Al Wajh på randen av en transformasjon som vil forvandle denne stille kystbosetningen til et midtpunkt i Saudi-Arabias ambisiøse Vision 2030-program. NEOM-megaprosjektet og The Red Sea Development Companys luksusturismeinitiativ omfatter begge Al Wajh-regionen, og lover å gjøre områdets ekstraordinære naturressurser — uberørte korallrev, ubebodde øyer og dramatiske ørkenlandskap — til en verdensklasse destinasjon. For nå beholder imidlertid Al Wajh autentisiteten til et sted som ennå ikke er formet av utvikling, med sin fiskerihavn, tradisjonelle souk og korallsteinsarkitektur som gir et vindu inn til en Rødehavet-kyst som raskt går inn i en ny æra.
De kulinariske tradisjonene i Al Wajh reflekterer den hejaziske kystkulturen som har blomstret langs Rødehavet i århundrer. Nyfisket hammour (grouper) og reker grilles med en krydderblanding av spisskummen, koriander og tørket lime som gir smaker av bemerkelsesverdig dybde. Kabsa — den store saudiarabiske fellesrisretten — serveres med fisk i stedet for den lammevarianten som er mer vanlig innlands, der risen tar på seg safran-gul farge og kardemommeparfyme som definerer retten over hele Den arabiske halvøy. Friske dadler fra oasene bak kysten og arabisk kaffe (qahwa) smaksatt med kardemomme preger hver sosial sammenkomst.
Det marine miljøet utenfor Al Wajh er blant de mest uberørte i Rødehavet — som selv er et av verdens mest betydningsfulle korallrev-økosystemer. Al Wajh-lagunen og de tilknyttede øyene støtter korallmangfold og revfiskpopulasjoner som marine forskere beskriver med superlativer: over 300 arter av hard korall og en overflod av marint liv som inkluderer manta stråler, hvalhaier (sesongmessig), havskilpadder og delfiner. Fraværet av betydelig kystutvikling har bevart disse revene i tilstander som blir stadig sjeldnere, selv i Rødehavet. Den omkringliggende ørkenen, med sine dramatiske sandsteinsformasjoner og gamle karavaneruter, tilbyr et terrestrisk motstykke av skarp, monokromatisk skjønnhet.
Cruiseskip kan ankre utenfor Al Wajh og frakte passasjerer til land, selv om havneinfrastrukturen fortsatt er grunnleggende sammenlignet med mer utviklede destinasjoner ved Rødehavet. De mest behagelige besøksforholdene inntreffer fra oktober til april, når temperaturene modereres til 22-30°C. Sommermånedene bringer ekstrem varme som overstiger 40°C og høy luftfuktighet. Besøkende bør kle seg konservativt i samsvar med saudiske kulturelle forventninger, og kvinner bør ha med seg et hodeplagg. Rødehavets enestående vannklarhet og varme temperaturer gjør snorkling og dykking behagelig med minimalt utstyr gjennom de kjøligere månedene.