Serbia
Der hvor Donau når den vestlige inngangen til Jernportene — en av Europas mest dramatiske naturlige trekk — ligger den lille serbiske byen Veliko Gradiste i en posisjon av betydelig naturskjønn og historisk betydning. Beliggende på en bred sving av Donau, omtrent 115 kilometer sørøst for Beograd, fungerer byen som en port til Ram-festningen, naturreservatet Silver Lake, og de ekstraordinære elvelandskapene som utfolder seg når Donau smalner mellom Karpaterne og Balkan-fjellene på sin vei mot Svartehavet.
Byen i seg selv er beskjeden og autentisk serbisk — en bosetning med kanskje 5 000 innbyggere hvis daglige rytmer styres av elven, årstidene og den uformelle livsrytmen som preger det serbiske landskapet. Strandpromenaden tilbyr utsikt over den brede Donau mot den rumenske bredden, mens det ukentlige markedet samler bønder, fiskere og håndverkere fra de omkringliggende landsbyene. Ram-festningen, bygget av osmanerne på 1500-tallet ved bredden av Donau rett nedstrøms fra byen, er et bemerkelsesverdig godt bevart eksempel på osmansk militærarkitektur, med sine sekskantede tårn og massive murer som gir strategiske utsikter opp og ned elven.
Serbisk mat er en av Europas store, uoppdagede gastronomiske tradisjoner, og Veliko Gradiste tilbyr en utmerket introduksjon. Donau gir ferskvannsfisk — karpe, kattfisk (som) og gjedde (smuđ) — som danner grunnlaget for den regionale matlagingen. Riblja corba, en rik, paprika-krydret fiskesuppe, er det lokale mesterverket, hvor hver restaurant ved elvebredden hevder å ha sin egen hemmelige oppskrift. Cevapcici (grillede kjøttboller), pljeskavica (serbiske burgere) og sarma (kålruller) representerer det bredere serbiske bordet, akkompagnert av ajvar (ristet paprikarelish), kajmak (klumpet krem) og det sprø pogaca-brødet bakt i vedfyrte ovner. Serbiske viner — spesielt de røde fra de nærliggende Zupa og Negotin-regionene — forbedrer seg raskt og representerer enestående verdi.
Srebrno Jezero, like sør for Veliko Gradiste, er et av Serbias mest populære rekreasjonsområder — en meandert innsjø adskilt fra Donau av en smal landtunge, med sine varme, grunne farvann ideelle for bading og strender, restauranter og ferieboliger som pryder kysten. De omkringliggende våtmarkene er et viktig habitat for fugler, med hegrer, egretter, skarver og isfugler blant artene som regelmessig observeres. Lenger nedstrøms fra byen, går Donau inn i Jernportene — en 134 kilometer lang kløft hvor elven smalner mellom fjell som reiser seg over 500 meter, og skaper et landskap som kan konkurrere med Rhinen i prakt, men langt overgår den i villhet.
Veliko Gradiste er et vanlig stopp på elvecruise-itinerarer mellom Beograd og Jernportene. Byens lille havn kan ta imot elvecruiseskip, med de viktigste attraksjonene — strandpromenaden, markedet og Ram-festningen — innen kort gang- eller kjøretur. Den mest behagelige besøksperioden er fra mai til oktober, med sommeren (juni til august) som byr på det varmeste været og de lengste dagene. Jernportene, best opplevd fra dekk på et elvefartøy, er vanligvis høydepunktet på dagens cruising, med Tabula Traiana — en romersk inskripsjon hugget inn i klippeveggen — og det massive skulpturerte hodet av Decebalus som gir uforglemmelige landemerker langs ruten.