Kennedy Island, Salomonøyene

I New Georgia Sound—kjent under andre verdenskrig som The Slot, den maritime motorveien hvor japanske og allierte marine styrker gang på gang kolliderte under Solomonøyene-kampanjen—ligger Kennedy Island som en liten, palmekledd koralløy hvis betydning langt overstiger dens beskjedne dimensjoner. Natten 2. august 1943 ble patruljebåten PT-109 rammet og senket av den japanske destroyeren Amagiri i sundet vest for denne øya. Båtens skipper, løytnant John F. Kennedy, ledet sin overlevende besetning til denne ubebodde øya, før han svømte til nærliggende øyer i søken etter redning—en prøvelse som varte i seks dager og ble en av de grunnleggende fortellingene i en politisk karriere som skulle føre til det amerikanske presidentskapet. Øya, opprinnelig kalt Plum Pudding Island av navigatører fra kolonitiden, ble omdøpt til Kennedys ære.

Karakteren til Kennedy Island i dag formes av dens doble identitet som et krigsminnesmerke og en typisk tropisk øy i Stillehavet. Øya er liten—knapt 100 meter på tvers—og kan rundes til fots på minutter. Kokospalmer skygger for en strand av hvit korallsand som skråner ned i vann av en slik perfekt klarhet at fiskene er synlige fra tjue meter offshore. Det finnes ingen bygninger, ingen minnesmerker, ingen informasjonskilt—øya presenterer seg akkurat slik den fremsto for den utmattede besetningen på PT-109 da de dro seg i land: et fragment av et korallrev som tilbød skygge, kokoser og marginal beskyttelse mot japanske patruljebåter som skannet farvannet.

Det marine miljøet rundt Kennedy Island og den bredere Western Province i Salomonøyene tilbyr noe av det fineste dykking i Stillehavet. Riffene som omgir øya støtter den ekstraordinære korallmangfoldigheten som er karakteristisk for Koralltriangelet—det globale episenteret for marint biologisk mangfold som omfatter Salomonøyene, Papua Ny-Guinea og østlige Indonesia. Verdenskrig II vrakene som ligger spredt over havbunnen i The Slot—krigsskip, fly og landingsfartøy fra begge sider—har blitt kolonisert av koraller og marint liv, og skaper kunstige reefsystemer av betydelig økologisk verdi og dyp historisk betydning. Vrakdykking i Salomonøyene kombinerer undervannsutforskning med en direkte forbindelse til hendelsene som formet det moderne Stillehavet.

Den bredere opplevelsen av Salomonøyene som gir kontekst til et besøk på Kennedy Island, omfatter noen av de mest autentiske og minst besøkte kulturene i Stillehavet som fortsatt finnes. Vestprovinsen, med sin provinsielle hovedstad Gizo, opprettholder sterke tradisjonelle skikker, inkludert treskjæring, produksjon av skjellpenger og den intrikate kano-byggingstradisjonen som opprettholdt inter-øy krigføring og handel i århundrer. Skallehelligdommen i landsbyen Vella Lavella—hvor hodene til fiender ble vist frem som trofeer—tilbyr et vindu inn i en krigerkultur som blomstret frem til tidlig på 1900-tallet. Maten i Vestprovinsen sentrerer rundt havet: ferskfisket tunfisk, revfisk og kokoskrabben som anses som en delikatesse over hele Melanesia.

Kennedy Island nås med motorbåt fra Gizo (omtrent tretti minutter), som selv betjenes av innenlandsfly fra Honiara, hovedstaden i Salomonøyene. Gizo har enkel innkvartering som passer for dykkere og eventyrlystne reisende. De tørreste månedene fra mai til november gir de beste forholdene for dykking og økseferder. Salomonøyene forblir en av de minst besøkte nasjonene i Stillehavet, og turistinfrastrukturen er begrenset—besøkende bør ha en eventyrlysten ånd og fleksibilitet. Erfarne dykkeoperatører i Gizo kan arrangere både rev- og vrakdykking, og båtturer til Kennedy Island kan enkelt organiseres gjennom lokale operatører.