El Hierro

El Hierro er den minste, den yngste og den minst besøkte av Kanariøyene — og det bærer alle tre utmerkelsene som æresmerker. Denne vulkanske øya, som bare dekker 268 kvadratkilometer, ble dannet av utbrudd som begynte for knapt en million år siden (det mest nylige undervannsutbruddet fant sted i 2011), og inntil Columbus endret paradigmet, markerte dens vestligste punkt — Faro de Orchilla fyrtårn — nullmeridianen i den antikke verden, den nullgradige lengdegraden hvor det, så langt europeerne visste, ikke fantes noe som helst. Den følelsen av å være på kanten av den kjente verden vedvarer: El Hierro føles som en destinasjon som den moderne turistindustrien ennå ikke har oppdaget, og de 11 000 innbyggerne ser ut til å være fornøyde med å holde det slik.

Øyas landskap er et geologisk drama komprimert til miniatyr. Den nordlige kysten domineres av El Golfo, et stort amfiteater dannet av et katastrofalt jordskred som sendte anslagsvis 300 kubikkilometer med stein ut i Atlanterhavet — en hendelse som kan ha generert en av de største tsunamiene i geologisk historie. Den resulterende bukten, støttet av klipper som stiger 1 500 meter opp til øyas topp ved Malpaso, skaper et mikroklima hvor tropiske frukter — ananas, bananer, mangoer — blomstrer i vulkansk jord som er blant de mest fruktbare på Kanariøyene. Den sørlige kysten, derimot, er et rått, knapt vegetert lavafelt hvor påfølgende utbrudd har skapt naturlige svømmebasseng — charcos — av krystallklart sjøvann fanget mellom svarte basaltformasjoner.

El Hierros mest feirede naturlige trekk ligger under bølgene. Mar de las Calmas — Havet av Ro — på øyas sørlige kyst er et marint reservat av ekstraordinær klarhet og biologisk mangfold. Vannsynligheten overstiger regelmessig 40 meter, og den vulkanske topografien skaper undervannsbuene, tunneler og lavakanaler som huser et marint samfunn som spenner fra engelhaier og manta stråler til store stimer av barracuda og den sporadiske hammerhai. Dykkestedet ved La Restinga, øyas sørlige landsby, rangeres konsekvent blant Europas beste, og selv snorklere kan utforske de grunnere vulkanske formasjonene der papegøyefisk, trompetfisk og havskilpadder glir gjennom vann så klart at det synes å forstørre alt under overflaten.

De kulinariske tradisjonene på El Hierro reflekterer en øykultur som inntil nylig var stort sett selvforsynt. Quesadillas herreñas — en søt ostepai laget med øyas egen ferske ost, egg og anis — er El Hierros mest kjente eksportvare og bærer overhodet ikke preg av sitt meksikanske navn. De lokale vinene, produsert fra den innfødte listán negro-druen som vokser i vulkansk aske på høyder opp til 700 meter, har en mineralintensitet og røykaktig undertone som gjenspeiler øyas geologi i hver slurk. Geit er det primære kjøttet, tilberedt som carne de cabra en salsa (geit i saus) eller enkelt grillet, og papas arrugadas — rynkete poteter kokt i sterkt saltet vann og servert med mojo rojo og mojo verde — er, som overalt på Kanariøyene, det essensielle tilbehøret til hvert måltid.

El Hierro har erklært seg som en ambisjon om å bli verdens første energ selvforsynte øy, og dets Gorona del Viento vind-vannkraftverk leverer allerede en betydelig prosentandel av øyas elektrisitet. Cruisebåter ankrer utenfor havnen i La Estaca på østkysten, med passasjerer som tar seg i land med mindre båter. Den beste tiden å besøke er året rundt takket være den evige kanariske våren, selv om sommermånedene fra juni til september tilbyr de varmeste vanntemperaturene for dykking og snorkling i Mar de las Calmas.