Freemansundet

Freemansundet er den smale sundet som skiller øyene Barentsøya og Edgeøya i Svalbard-arkipelet — et vannpassasje som knapt er to kilometer bredt på sitt smaleste punkt, og som leder de arktiske strømmene og isflakene mellom to av arkipelets største og mest dyrelivsrike øyer. For ekspedisjonscruise som navigerer langs østkysten av Spitsbergen, er overfarten av Freemansundet et av reisens mest etterlengtede øyeblikk: sundet konsentrerer isbjørner, sel og sjøfugl i et avgrenset rom som forvandler dyrelivsobservasjon fra en søke-og-håpe-øvelse til noe som nærmer seg et garantert spektakel.

Edgeøya, den største av de to øyene som flankerer sundet, er den tredje største øya i Svalbard-arkipelet og et av de viktigste habitatene for isbjørn i den europeiske Arktis. Østensiden av øya, som vender mot Barentshavet, mottar pakkisen som driver sørover fra det polare basseng, og denne isen støtter bestanden av ringsel, som er isbjørnens primære bytte. I løpet av de sene sommermånedene, når isen trekker seg tilbake og bjørnene tvinges i land, patruljerer de strendene og kysttundraen på Edgeøya i betydelige antall, og Zodiac-utflukter langs kystlinjen gir ofte flere bjørnesyn i løpet av en enkelt tur. Bjørnenes atferd på denne tiden av året — hvile, åtseldrift og av og til jakt på reinsdyrene som deler øya — gir fascinerende innsikt i tilpasningsevnen til en art hvis habitat endrer seg raskere enn noe annet stort rovdyr på jorden.

Barentsøya, på nordsiden av sundet, byr på et mildere landskap av brede, tundrabehandlede daler og hevede strandterrasser hvor Svalbard-rein beiter i flokker som, uvanlige for menneskelig nærvær, tillater bemerkelsesverdig nærhet. Øyas fugleklipper huser hekke-kolonier av Brünnichs lomvi (tykknebbet lomvi), lille alke og krykkje, mens kystens våtmarker tiltrekker seg rosa-fotede gjess, lilla sandlo og de arktiske skuaene som jager andre fugler til å slippe maten med sine luftkampferdigheter som gir dem det lokale navnet "parasitisk jaeger."

Vannene i Freemansundet er en maritim hovedåre. Klappmyrs henger ut på sandbankene og grusspissene innenfor sundet i grupper som kan telle dusinvis, deres massive kropp og fremtredende støttenner skaper et syn som er samtidig klossete og storslått. Belugaer passerer av og til sundet, deres hvite former synlige fra skipets dekk når de stiger opp for å puste, og vannene huser ringede seler, skjeggseler og den sporadiske hooded seal — sistnevnte kjennetegnet av den oppblåsbare neseposen som hannene viser frem under territorielle konflikter.

Freemansundet navigeres av ekspedisjonscruise-skip i den arktiske sommeren, vanligvis fra juni til august, selv om isforhold kan påvirke passasjen gjennom sundet så sent som i juli. Tilnærmingen fra vest, gjennom Heleysundet, foretrekkes ofte av ekspedisjonsledere for sin dramatiske fjordlignende inngang. Alle aktiviteter i Svalbard er underlagt de strenge miljøreglene fra Guvernøren av Svalbard, som inkluderer minimumsavstander for dyreliv, våpenkrav for sikkerhet mot isbjørn, og restriksjoner på landingssteder designet for å beskytte sårbar tundra vegetasjon. For passasjerene er det å krysse Freemansundet arktisk ekspedisjonscruise på sitt mest konsentrerte — en passasje gjennom et landskap hvor hvert blikk gjennom kikkerten avdekker en ny bjørn, en ny hvalross, en ny påminnelse om at Arktis, til tross for sin avsides beliggenhet, er et av de mest biologisk aktive miljøene på planeten.