Svalbard og Jan Mayen
Dypt inne i det høye arktiske arkipelaget Svalbard strekker Liefdefjorden—"Fjord av kjærlighet"—seg tretti kilometer inn i villmarken av Haakon VII Land, med sine vann som reflekterer et landskap av så skarp, krystallinsk skjønnhet at tidlige nederlandske hvalfangere ga det dette uventet milde navnet. På sin innerste del kalver ansiktet til Monacobreen-breen isfjell ned i vann så stille at de blir perfekte speil av de omkringliggende toppene.
Fjordens mest imponerende trekk er Monaco-breen, oppkalt etter prins Albert I av Monaco som utforsket disse farvannene tidlig på 1900-tallet. Denne massive tidevannsbreen presenterer en fem kilometer bred front av komprimert blå is, hvis overflate er sprukket i tårn og seracer som fanger arktisk lys på måter ingen fotografi kan fullt ut fange. Lyden av brekalving—et dypt, resonant knekk etterfulgt av tordnende sprut—er en av de mest primitive auditive opplevelsene den naturlige verden tilbyr, en påminnelse om geologiske krefter som opererer på tidsskalaer utenfor menneskelig forståelse.
Det omkringliggende landskapet er en mesterklasse i arktisk økologi. I løpet av de korte sommermånedene eksploderer tundraen langs fjordens kyster i et teppe av lilla saxifrage, arktiske valmuer og moseklokke—en utfordrende blomst av farge mot den monokrome storheten av is og stein. Svalbardrein, en unikt kompakt underart, beiter i disse korte engene med en uanstrengt ro født av å ikke ha landrovdyr annet enn isbjørnen. Arktiske rever, hvis pels skifter mellom vinterhvit og sommerbrun, patruljerer kystlinjen på jakt etter fugleegg og marine rester.
Fuglelivet langs Liefdefjorden når en spektakulær tetthet i hekkeperioden. Andøyane-øyene nær fjordens utløp huser betydelige kolonier av vanlig ærfugl, skjæregås og arktisk terne—den sistnevnte fullfører sin årlige migrasjon fra pol til pol på over 70 000 kilometer. Elfenbensmåker, blant de mest nordlige hekkefuglene på jorden, pryder av og til isbrefronten med sin spøkelsesaktige tilstedeværelse. I vannene nedenfor hviler skjeggete seler på isflak, deres intrikate undervannsanger ekko gjennom fjorden.
Ekspedisjonsskip navigerer Liefdefjorden i løpet av den arktiske sommersesongen fra juni til august, når tjuefire timers dagslys bader landskapet i en evig gyllen time. Zodiac-cruise langs isbreens ansikt og strandlandinger for tundravandringer er de primære aktivitetene. Dyrelivsobservasjoner, spesielt av isbjørner på den omkringliggende isen og kystlinjen, tilfører et element av spennende uforutsigbarhet til hvert besøk. Passasjerer bør forberede seg på temperaturer som ligger rundt frysepunktet selv midt på sommeren, og for forhold som kan endre planene på et øyeblikks varsel—fleksibilitet er den kardinaldyden i all arktisk utforskning.