Nordaustlandet

Nordaustlandet er den nest største øya i Svalbard-arkipelet—et vidstrakt, isdekket landområde omtrent på størrelse med Jamaica, som forblir et av de minst besøkte stedene på jorden. Over tre fjerdedeler av øya ligger under Austfonna og Vestfonna isdekkene, hvis samlede areal gjør dem til det største islagte terrenget i Europa utenfor fastlands-Skandinavia. Øyas kystlinje presenterer en nesten kontinuerlig vegg av brefrontene, tidevannskalvinger og isbearbeidede nes som skaper et av de mest dramatiske landskapene i Arktis.

Austfonna isbreen dominerer den østlige halvdelen av øya, med sin front som strekker seg over 200 kilometer langs kystlinjen – den lengste brefronten på den nordlige halvkule. Kalvingsfronten reiser seg opptil femti meter over vannlinjen, og isen viser de komprimerte blå tonene som indikerer stor alder og enormt trykk. Kalvingshendelser langs denne enorme fronten er hyppige og kan være massive, og sender isfjell på størrelse med byblokker tumlende ned i Barentshavet. Skalaen av isbreen er vanskelig å forstå fra havnivå; kun fra luften blir den sanne enormiteten åpenbar – en hvit kuppel som strekker seg mot den indre horisonten, uten særpreg og stille, en av de siste store isplatene på den nordlige halvkule.

De isfrie kystområdene på Nordaustlandet, selv om de er smale, huser et overraskende aktivt økosystem. Isbjørner bruker øya som jaktområde, og patruljerer kystlinjen og iskantene på jakt etter ringsel. Hvalrossene som samles langs kysten kan telle i hundretall, de massive dyrene tett sammen på grusstrender i et spektakulært syn av tannet nærhet. Arktiske rever har sine hi i det steinete terrenget over strendene, og elfenbensmåker—spøkelsesaktige hvite sjøfugler som sjelden sees sør for Arktis—hekker på klippeveggene inn mot land og patruljerer foran breene etter fisk og virvelløse dyr som blir opprørt av kalvingshendelser.

Øyas historie er sparsom, men uhyggelig. Svenske og norske vitenskapelige ekspedisjoner besøkte stedet på slutten av det nittende og tidlig på det tjuende århundre, og etterlot seg beskjedne hytter og steinrøyser som nå fungerer som vernet kulturminner. Øya var stedet for flere tragedier under polarekspedisjoner, og restene av nødlager og observasjonsstasjoner pryder kystlinjen som påminnelser om de ekstreme forholdene som alltid har definert menneskelig interaksjon med dette stedet.

Ekspedisjonscruise skip seiler rundt eller delvis rundt Nordaustlandet i den arktiske sommersesongen, vanligvis i juli og august. Isforholdene varierer dramatisk fra år til år, og ruten må justeres for å imøtekomme pakkisen som ofte klamrer seg til øyas nordlige og østlige kyster. Zodiac-cruise langs brefrontene er den primære aktiviteten, og gir nærgående utsikt til isarkitekturen og dyrelivet som samles nær kalvingsfrontene. Landingssteder er begrensede og væravhengige, og sikkerhetsprosedyrer for isbjørn regulerer alle operasjoner. Belønningen for innsatsen med å nå Nordaustlandet er et møte med villmark på en skala som få steder på jorden kan tilby – et landskap dominert av is, stein og stillhet i proporsjoner som ydmyker den menneskelige observatør.