Soraust-Svalbard Naturreservat

Søraust-Svalbard naturreservat omfatter det sørøstlige hjørnet av Svalbard-arkipelet, et stort beskyttet villmarksområde på over 21 000 kvadratkilometer som inkluderer noe av det mest avsidesliggende og isdekte terrenget i den europeiske Arktis. Etablert i 1973, dekker reservatet øyene Edgeøya, Barentsøya, og omkringliggende skjær og havområder—landskap så ville og så sjelden besøkte at isbjørnene overgår menneskene med en betydelig margin på enhver gitt dag. Dette er Arktis i sin mest kompromissløse form: et rike av iskapper, øde tundra, strender strødd med drivved, og en stillhet så dyp at den nesten blir fysisk.

Edgeøya, den største øya i reservatet og den tredje største i Svalbard-arkipelet, er preget av sitt flate, tundrabehandlede indre og dypt innskårne kystlinje. Øya ble oppkalt etter den engelske handelsmannen Thomas Edge, som organiserte hvalfangstekspedisjoner her på begynnelsen av det syttende århundre. Rester av hvalfangststasjoner, Pomor-jakt hytter (bygget av russiske fangstmenn fra kysten av Hvitehavet), og værslitte fangsthytter pryder kystlinjen, hver en påminnelse om menneskets trang til å utnytte selv de mest fiendtlige miljøene. Øyas indre domineres av Edgeøyjøkulen isbreen, som dekker nesten halvparten av overflaten og mater breer som strømmer til kysten fra flere sider.

Dyrelivet i Søraust-Svalbard er reservatets største skatt. Området har en av de høyeste tetthetene av isbjørn i Svalbard-arkipelet, med bjørner som ofte sees på pakkisen, langs strender, og av og til svømmer mellom øyene. Hvalrosser samler seg i imponerende grupper på strender og isflak, med sine støttannede, skjeggete ansikter og massive kroppsbygninger som gir uforglemmelige fotografiske motiver. Fjellrev graver hi langs kysten, og enorme kolonier av sjøfugl—inkludert en av de største populasjonene av lomvi (dovekies) i verden—hekker på klippeveggene i løpet av den korte arktiske sommeren. De omkringliggende farvannene huser gråhvaler (som er i ferd med å komme seg etter århundrer med jakt), belugahvaler, narhvaler, og flere arter av sel.

Pakisen som ofte strekker seg fra østkysten av Svalbard mot Franz Josef Land, er et karakteristisk trekk ved dette reservatet. I enkelte år vedvarer isen langt inn i sommeren, og skaper et frossent havlandskap av trykkrygger, åpne kanaler av vann og isflak som kun kan navigeres av isforsterkede ekspedisjonsfartøy. Denne iskanten er et av de mest produktive økosystemene i Arktis, hvor isbjørner jakter på sel, ivorymåker søker etter mat, og samspillet mellom is, hav og atmosfære skaper forhold av ekstraordinær skjønnhet. Lyset på disse breddegradene—gyldent og lavt, selv ved middagstid—forvandler isen til et lerret av blått, hvitt og gull som overgår enhver beskrivelse.

Søraust-Svalbard naturreservat besøkes av ekspedisjonscruise som seiler rundt Svalbard, vanligvis med avgang fra Longyearbyen. Tilgangen til reservatet er strengt regulert: landingssteder er begrenset, antall besøkende kontrolleres, og alle besøk må overholde Guvernøren på Svalbards strenge miljøprotokoller. Besøkssesongen er smal—fra juli til september—og avhenger av isforholdene, som varierer betydelig fra år til år. I år med mye is kan deler av reservatet være utilgjengelige. Denne uforutsigbarheten er en del av sjarmen: hvert besøk til Søraust-Svalbard er unikt, formet av isen, været og dyrelivet som dukker opp fra det frosne landskapet.