Sverige
Stora Karlsö, som reiser seg fra Østersjøen to kilometer utenfor vestkysten av Gotland, er et av verdens eldste naturreservater — etablert i 1880, før selv Yellowstone ble utnevnt som et viltreservat. Denne kompakte kalksteinsøya, som knapt måler to og en halv kvadratkilometer, rommer en konsentrasjon av naturlige underverker som ville vært bemerkelsesverdige på en øy ti ganger så stor: dramatiske havklipper som huser en av de største sjøfuglkoloniene i Østersjøen, sjeldne orkideenger, og et hulesystem som inneholder bevis på menneskelig bosetning som går tilbake ni tusen år.
Karakteren til Stora Karlsö formes av sin kalksteinsgeologi. Øya er i hovedsak et rev som vokste frem i silurperioden, for over fire hundre millioner år siden, da Sverige lå nær ekvator og Østersjøregionen var dekket av et varmt, grunt hav. Fossilene som er innebygd i bergarten — koraller, brachiopoder og trilobitter — forteller historien om denne tropiske fortiden, og øyas flate topp, formet av istidens isbreer, gir scenen for en av Sveriges mest varierte villblomstutstillinger.
Seabird-koloniene er Stora Karlsös største spektakel. Over syv tusen lomvi hekker på de smale hyllene av de vestlige klippene, og skaper en vegg av fugler som prater og beveger seg med konstant uro. Alke opptar tilstøtende hyller i mindre, men fortsatt imponerende antall. Lomvi legger sine enkelt-egg direkte på bare stein — eggene har en konisk form som forhindrer dem fra å rulle av de smale hyllene, en evolusjonær løsning av elegant økonomi. Ved skumringstid eksploderer klippene i aktivitet når fuglene vender tilbake fra fiskeferder, og lydnivået er virkelig overraskende.
Stora Karlsös botaniske rikdommer inkluderer over førti arter av orkidéer, mange av dem blomstrer samtidig i slutten av mai og juni, og dekker kalksteinsengene i nyanser av lilla, rosa og hvitt. Øyas beliggenhet i Østersjøen skaper et mikroklima som er varmere enn det svenske fastlandet, noe som gjør det mulig for middelhavsarter å overleve på hva som ellers ville vært umulige breddegrader. Grotten kjent som Stora Förvar, utgravd av arkeologer, har gitt artefakter fra mesolitikum til jernalderen, og dokumenterer nesten ni årtusener med sporadisk menneskelig bruk.
Stora Karlsö er tilgjengelig med båt fra Klintehamn på vestkysten av Gotland, med overfarten som tar omtrent tretti minutter. Guidede turer tilbys daglig i sommersesongen fra midten av mai til midten av september, og antall besøkende kontrolleres for å beskytte dyrelivet. Den beste tiden å besøke er fra slutten av mai til juli, når sjøfuglkoloniene er mest aktive, orkideene blomstrer, og de lange svenske sommerdagene gir maksimal tid for observasjon. Gotland i seg selv nås med ferge fra Nynäshamn eller Oskarshamn på det svenske fastlandet, eller med direktefly til Visby.