Sveits
Neuchâtel: Sveits' gyldne steinjuvel ved innsjøen
Ligger på den nordlige bredden av innsjøen som bærer navnet sitt, har Neuchâtel vært et sete for klokkeproduksjonens dyktighet og intellektuell ambisjon siden det attende århundre. Byens karakteristiske gule kalkstein — brutt fra nærliggende Hauterive — gir den middelalderske gamlebyen en varm, honningaktig glød som har gitt den tilnavnet "den gyldne byen." Alexandre Dumas, som besøkte på 1830-tallet, erklærte at Neuchâtel så ut som "utskåret fra et smørblokk." Likevel er denne elegante universitetsbyen langt mer enn en vakker fasade: det var her Abraham-Louis Breguet perfeksjonerte tourbillon, og hvor kantonen ble den siste til å bli med i den sveitsiske konføderasjonen i 1815, og ivrig vernet om sin uavhengighet.
Karakteren til Neuchâtel er en av stille sofistikasjon. De brosteinsbelagte gatene i den gamle byen stiger bratt fra vannkanten til den tolvte århundre Collegiate Church og det imponerende slottet, begge med sveipende utsikt over innsjøen mot de snødekte Alpene. Nedenfor strekker promenaden seg langs havnen, hvor seilbåter vugger forsiktig og lokalbefolkningen samles ved kafeene ved innsjøen. Universitetet, grunnlagt i 1838, gir byen en ungdommelig energi som myker opp dens patrisiske preg. Små uavhengige gallerier og bokhandlere ligger langs Rue du Seyon, mens Place des Halles huser et livlig lørdagsmarked hvor regionens landbruksrikdom er i full blomst.
Neuchâtels kulinariske identitet er forankret i terroiren i Tre Innsjøer-regionen. De lokale Chasselas-vinene — mineralrike, presise og undervurderte — passer perfekt til fondue Neuchâteloise, laget utelukkende med Gruyère og et generøst stænk av Neuchâtel-hvitvin. Tomme Neuchâteloise og pølsene fra nærliggende Le Landeron er faste innslag på markedet. For en mer raffinert opplevelse serverer Brasserie Le Cardinal på Rue de l'Hôpital hevet sveitsisk-fransk kjøkken i art deco-omgivelser. På sommerkvelder fylles terrassene langs Quai Ostervald med aperitif-gjester som ser solen gå ned over Jura-ryggen — et ritual som perfekt innkapsler byens art de vivre.
Utenfor bysentrumet utfolder regionen seg med bemerkelsesverdig mangfold. Laténium, et arkeologisk museum bygget ved innsjøbredden, huser en av Europas fineste samlinger av forhistoriske gjenstander og gir navn til La Tène-kulturen fra jernalderen. Creux du Van, et stort naturlig amfiteater skåret ut i Jura-fjellene, er tilgjengelig innen en times kjøretur og tilbyr fotturer blant ibexflokker langs sine dramatiske klippekanter. Vinmarkene langs Neuchâtel-vinruten renner nedover bakkene fra Cortaillod til Le Landeron, og en dag brukt på å sykle denne ruten — med stopp ved domaine for smaksprøver — rangerer blant Sveits' mest undervurderte gleder.
Avalon Waterways tar gjester med til Neuchâtel om bord på sine sveitsiske elve- og innsjøcruise, og tilbyr en intim måte å oppleve en by som de fleste internasjonale reisende helt overser. Havnen ligger rett langs sjøpromenaden, noe som plasserer passasjerene bare noen skritt fra den gamle byen. For en destinasjon som kombinerer urmakertradisjon, naturskjønnhet i verdensklasse og sofistikert fransk-sveitsisk gastronomi uten folkemengdene i Luzern eller Genève, er Neuchâtel en åpenbaring. Den beste tiden å besøke er fra juni til september, når innsjøen glitrer under klare himmelstræk og vinmarkene er frodige med vekst.