Tanzania
Mafia Island ligger 25 kilometer utenfor kysten av Tanzania i Det indiske hav, en stille, lavtliggende koralløy hvis navn — avledet fra det arabiske "morfiyeh" som betyr "gruppe" snarere enn noe ondsinnet — skjuler en historie som er like rik som noen på Øst-Afrikas kyst. Arabiske handelsmenn etablerte bosetninger her for over tusen år siden, og Mafia fungerte som en forsyningsstopp på de maritime rutene som knyttet Swahili-kysten til Arabia, India og krydderøyene i Sørøst-Asia. Øyas moderne karakter er definert av Mafia Island Marine Park — det første marine verneområdet i Tanzania, etablert i 1995, og hjem til noen av de fineste korallrevene og møtene med hvalhaier i det vestlige indiske hav.
Den marine parken dekker omtrent 822 kvadratkilometer med hav, korallrev, mangroveskoger og intertidale soner — et mosaikk av marine habitater som støtter over 400 fiskearter, fem arter av havskilpadder, og hvalhaiene som samles i Kilindoni-bukten mellom oktober og mars for å føde på de planktonrike vannene. Å svømme sammen med en hvalhai — verdens største fisk, som kan nå lengder på 12 meter eller mer, men som er helt ufarlig for mennesker, og filtrerer plankton gjennom sin enorme munn — er en av de mest definerende dyrelivopplevelsene i det vestlige Indiske hav. Møtene på Mafia, drevet av lokale operatører med en forpliktelse til ansvarlig interaksjon, er konsekvent rangert blant de beste hvalhaiopplevelsene i verden.
Koralrevene ved Mafia er i bemerkelsesverdig god stand sammenlignet med mange steder i Det indiske hav. De beskyttede farvannene huser urørte hager av bordkoral, forgreinet koral og de massive porites-formasjonene hvis størrelse indikerer århundrer med uavbrutt vekst. Dykking langs den ytre veggen — hvor reven dykker ned i dypblått vann og sikten kan overstige 30 meter — avdekker napoleonfisk, barracuda-skoler og av og til en passerende flokk med delfiner. Chole Bay-området, beskyttet mellom Mafia og de mindre øyene Chole og Juani, gir rolige forhold for snorkling blant sjøgressenger hvor havskilpadder beiter.
Livet på Mafia Island går sakte. Hovedbyen Kilindoni har et lite marked, noen enkle restauranter som serverer grillet fisk med kokosis, og de generelle butikkene som forsyner øyas befolkning på omtrent 46 000. Chole Island, tilgjengelig med dhow fra Mafia, inneholder de atmosfæriske ruinene av en omansk handelsbosetning fra 1800-tallet — forfalne korallsteinsmurer inntatt av fikentrær, et tårn fylt med flaggermus, og restene av tollhuset hvor slaver ble behandlet før de ble sendt til Zanzibar, noe som gir en tankevekkende historisk kontrast til øyas naturlige skjønnhet.
Mafia Island blir besøkt av Emerald Yacht Cruises på østafrikanske ruter, med tilgang med Zodiac eller lokal båt. Sesongen for hvalhaier fra oktober til mars sammenfaller med de varmere månedene og roligere hav, noe som gjør dette til den beste perioden for besøk. Juni til september tilbyr utmerket dykkesynlighet, men kaldere vanntemperaturer og sterkere vind.