Ko Yao Yai, Phuket

Flytende i de smaragdgrønne farvannene i Phang Nga-bukten mellom Phuket og Krabi, er Ko Yao Yai den større og roligere av de to Yao-øyene — et sted hvor gummiplantasjer skygger for de indre veiene, muslimske fiskerlandsbyer ligger langs østkysten, og livets rytme beveger seg i et tempo som er helt frakoblet turismens juggernaut rett over vannet. Mens Phukets vestlige strender tiltrekker millioner av besøkende årlig, forblir Ko Yao Yai en øy av uanstrengt autentisitet som belønner reisende som er villige til å legge ut på en liten omvei fra den slitte stien.

Øyas kystlinje veksler mellom mangroveskjermede bukter og lange sandstrender som støttes av kokospalmer og kasuarinatrær. Loh Paret-stranden, på den nordøstlige kysten, tilbyr utsikt over bukten mot de ekstraordinære kalksteinsformasjonene som har gjort Phang Nga-bukten til et av Sørøst-Asias mest ikoniske landskap — de samme tårnende formasjonene, dekket av tropisk vegetasjon og som stiger vertikalt fra jadegrønt vann, som ble vist i James Bond-filmen The Man with the Golden Gun. Ved lavvann strekker stranden seg hundrevis av meter, og avdekker tidevannsbassenger fylt med små krabber, sjøagurker og unge fisk.

Livet på Ko Yao Yai dreier seg om fiskerlandsbyene, hvor befolkningen — som hovedsakelig er thailandske muslimer — opprettholder tradisjoner innen båtbygging, garnlaging og felles fiske som har definert disse samfunnene i generasjoner. Morgenmarkedene i landsbyens sentre tilbyr ferskfisket sjømat, tropiske frukter og lokale snacks tilberedt av landsbyens kvinner. Kjøkkenet reflekterer øyas muslimske arv og kystnære beliggenhet: duftende fiskekarrier beriket med fersk gurkemeie og sitrongress, grillet blekksprut penslet med tamarindsaus, og den allestedsnærværende roti servert med kondensert melk eller karri-dipp.

Vannene rundt Ko Yao Yai tilbyr eksepsjonelle muligheter for kajakkpadling og snorkling. Havkajakkpadling gjennom buktens kalksteinhuler og hongs — sammenbrutte hulesystemer som skaper skjulte laguner tilgjengelig kun gjennom smale passasjer — er en magisk opplevelse, spesielt ved daggry før dagsturene fra Phuket ankommer. Korallrevene ved øyas sørlige spiss støtter sunne bestander av revfisk, og de rolige, grunne vannene gjør snorkling tilgjengelig selv for nybegynnere.

Ekspedisjonscruise og mindre fartøy legger til kai ved strendene på Ko Yao Yai og frakter passasjerene til land. Øya har ingen dypvannshavn, noe som bidrar til å bevare dens rolige karakter. De beste besøksforholdene inntreffer i tørrperioden fra november til april, når himmelen er klar, havet rolig, og fuktigheten mer håndterbar. Den sørvestlige monsunen fra mai til oktober bringer regn og røffere sjø, men øya forblir tilgjengelig, og det frodige grønne som følger regnet gir landskapet en spesiell tropisk skjønnhet.