Hippodromen

Hippodromen i Konstantinopel — kjent i dag ganske enkelt som Hippodromen eller Sultanahmet Meydanı — var det sosiale, politiske og sportslige hjertet av det bysantinske imperiet i over tusen år, et veddeløpsstadion som hadde plass til 100 000 tilskuere og fungerte som arenaen der keisere ble hyllet, opptøyer brøt ut, og skjebnen til sivilisasjoner ble avgjort. Bygget opprinnelig av den romerske keiseren Septimius Severus i 203 e.Kr. og utvidet av Konstantin den store da han gjenopprettet byen som Konstantinopel i 330 e.Kr., lå Hippodromen på et sted som nå ligger i sentrum av Istanbuls historiske halvøy, mellom Den blå moské og restene av Det store palasset. Å besøke dette stedet er å stå på grunn som har absorbert mer konsentrert menneskelig drama enn kanskje noe annet offentlig rom på jorden.

De synlige restene av Hippodromen i dag er beskjedne, men talende. Obelisken til Teodosius — et egyptisk granittmonolit som opprinnelig ble reist av farao Thutmose III ved tempelet i Karnak rundt 1450 f.Kr. og fraktet til Konstantinopel av keiser Teodosius I i 390 e.Kr. — står på sin opprinnelige marmorbase, med hieroglyfene fortsatt lesbare etter trettifem århundrer. Slangestolpen, støpt av de bronse våpnene til de beseirede perserne etter slaget ved Plataea i 479 f.Kr., sto opprinnelig i Delfi før Konstantin flyttet den til sin nye hovedstad — et trofé som allerede var gammelt da Hippodromen var ny. Den Murede Obelisken, en steinsøyle av usikker dato som en gang var dekket av bronseplater (revet av korsfarere i 1204), fullfører trioen av monumenter langs spina, den sentrale barrieren som vognene raste rundt.

Hippodromen var langt mer enn et sportsanlegg. Vognløpsfraksjonene — de Blå og de Grønne — fungerte som politiske partier, gategjenger og samfunnsorganisasjoner hvis lojaliteter kunne velte keisere. Nika-opprøret i 532, da fraksjonene forente seg mot keiser Justinian I, begynte som en protest under løpene og utviklet seg til en brann som ødela halve byen før den ble slått ned med massakren av anslagsvis 30 000 mennesker i selve Hippodromen. Det var i etterkant av denne katastrofen at Justinian gjenoppbygde Hagia Sophia i sin nåværende form — den største arkitektoniske prestasjonen i den bysantinske verden, født av asken fra den største sivile uroen. Ironien er typisk bysantinsk.

Det omkringliggende Sultanahmet-distriktet lagrer tre imperiers verdifulle arkitektur innen gangavstand. Den Blå Moskeen (Sultan Ahmed Moskeen), bygget mellom 1609 og 1616, reiser seg direkte ved den østlige kanten av Hippodromen, med sine seks minareter og kaskader av kupler som dominerer silhuetten. Hagia Sophia — kirke, moske, museum, og moske igjen — står 200 meter nordøst, med sin 1.500 år gamle kuppel som fortsatt inspirerer til ærefrykt. Basilica Cistern, et underjordisk vannreservoar støttet av 336 marmor søyler, ligger under gatene rett nord for Hippodromen. Topkapi-palasset, residensen til de osmanske sultanene i fire århundrer, strekker seg langs promontoriet som ser ut over Bosporos, Det gyldne horn, og Marmarahavet — et panorama som rettferdiggjorde hvert imperiums ønske om å eie dette uforlignelige stedet.

Hippodromens område er åpent og tilgjengelig til enhver tid, beliggende i hjertet av Istanbuls Sultanahmet-distrikt. Det nås til fots fra de fleste hotellene i den historiske sentrum eller med trikk (Sultanahmet-stoppet på T1-linjen). Cruisepassasjerer ankommer vanligvis via Galataport eller ligger for anker i Bosporus. Stedet er mest stemningsfullt tidlig om morgenen eller sent på ettermiddagen, når lyset fremhever teksturene av de gamle monumentene og folkemengdene avtar. Våren (april–mai) og høsten (september–oktober) tilbyr de mest behagelige besøksforholdene, og unngår den intense varmen i Istanbuls sommer og de kalde regnene om vinteren.