Farneøyene

To miles utenfor Northumberland-kysten stiger en klynge av mørke dolerittøyer opp fra Nordsjøen som ryggraden til et gammelt havvesen som bryter overflaten. Farneøyene — mellom femten og tjueåtte øyer avhengig av tidevannet — utgjør et av de viktigste og mest tilgjengelige sjøfuglreservatene i Europa, et sted hvor dyrelivsmøter av ekstraordinær intimitet er mulig bare en kort båttur fra det engelske fastlandet. Disse øyene har vært beskyttet siden det syvende århundre, da Saint Cuthbert, hyrde-munken fra Lindisfarne, trakk seg tilbake til Inner Farne for å leve som en eremitt og utstedte det som kan være verdens tidligst kjente lover om dyrelivbeskyttelse, som forbød drap på eiderender — fortsatt kjent lokalt som Cuddy's ducks til hans ære.

Karakteren til Farnes er preget av en konsentrert villhet. I hekketiden, fra mai til juli, eksploderer øyene i et hav av sjøfugl-liv som overvelder sansene. Over 200 000 fugler samles på disse små klippene: Polarlirene — de mest aggressive forsvarerne av reirplasser i fugleverdenen — dykker ned mot besøkende med presisjon og raseri, mens lomvier står tett i tett på klippehyllene. Lundefuglene vakler langs klippene med nebber fulle av sandåler, deres komiske utseende skjuler de tusenvis av milene de reiser over Nord-Atlanteren hver vinter. Rødfotede lomvier, skjærer, krykkjer og fulmarer fullfører ensemblet i dette ornitologiske teatret.

Å besøke Farnes er en multisensorisk opplevelse som går langt utover fugletitting. Lyden er fantastisk — en konstant kakofoni av rop, skrik og vingenes sus som bygger seg opp til nesten døvende nivåer på de indre øyene. Lukten av guano, fisk og salt er skarp og uunngåelig. Og nærheten er det som virkelig skiller Farnes fra andre steder: Polarlirene hekker rett ved siden av gangstiene, med eggene synlige bare noen centimeter fra gangbroen, mens lundefuglene sitter på armlengdes avstand, og ser på besøkende med en ro som er født av århundrer med beskyttelse. Å lande på Inner Farne avdekker også Saint Cuthberts kapell, en steinkirke fra det fjortende århundre bygget på stedet der helgenens eremittbolig lå, hvor gudstjenester fortsatt av og til holdes blant de sirkulerende fuglene.

Gråselkolonien tilfører en ny dimensjon til opplevelsen av Farneøyene. Omtrent to tusen gråseler hekker her hver høst, noe som gjør det til en av de største koloniene på Englands østkyst. Selv utenfor hekkesesongen, trekker hundrevis av seler seg ut på de lavtliggende ytre øyene, og båtturer møter regelmessig nysgjerrige individer som svømmer ved siden av fartøyene. Vannene rundt Farnes er også populære blant dykkere, som utforsker undervannslandskap av tare- og tangskoger, steinete kløfter og restene av flere skipsvrak.

Båtturer til Farneøyene går fra havnen i Seahouses, med flere operatører som tilbyr seilinger gjennom hele dagen fra april til oktober. National Trust forvalter landingsadgangen på Inner Farne og Staple Island, med en landingsavgift som støtter bevaringsarbeid. Hovedsesongen for sjøfugler varer fra midten av mai til midten av juli, og morgenbåter gir generelt det beste lyset for fotografering. Besøkende bør bruke hatt — angrep fra arktiske terner er ikke bare et forslag — og ta med vanntette lag for båtturen.