Foula-øya

Foula er ikke bare avsides — det er et sted hvor avsideshet selv blir den definerende opplevelsen. Denne lille øya, bare fem kilometer lang og tre bred, ligger 32 kilometer vest for Shetland fastlandet i Nord-Atlanteren, noe som gjør den til en av de mest isolerte bebodde øyene i de britiske øyer. Befolkningen, som har variert mellom 30 og 40 de siste tiårene, opprettholder en livsstil som resten av Storbritannia forlot for generasjoner siden: sauer samles fra klippene for hånd, torv kuttes fortsatt for brensel, og øya følger den gamle julianske kalenderen for jul og nyttår — feirer Yule den 6. januar og nyttår den 13. januar, en tradisjon som knytter disse få dusin øyboerne til et tidssystem resten av Europa forkastet i 1752.

Foulas fysiske tilstedeværelse domineres av The Sneug, en 376 meter høy sjøklippe på øyas vestkyst som rangerer blant de høyeste i Storbritannia. Klippeflaten faller vertikalt ned i Atlanterhavet i en vegg av Old Red Sandstone som blir gyllen i kveldslyset, og dens hyller støtter en av Europas største kolonier av stor skua — bonxies, som det heter på Shetland-dialekt — aggressive, kraftfulle sjøfugler som vil dykke ned mot enhver vandrer som våger seg for nær deres reir. Øyas fem topper, hvorav den høyeste er The Sneug, skaper en dramatisk silhuett synlig fra Shetland-fastlandet på klare dager, og utsikten fra toppen — ingenting annet enn åpen sjø i alle retninger — er en av de mest svimmelhetsskapende i Skottland.

Fuglelivet på Foula er øyas primære naturlige attraksjon og grunnen til at de fleste ekspedisjonscruise inkluderer den i sine reiseruter. I tillegg til de store skuaene, huser øya betydelige hekke-populasjoner av arktiske terner, stormfugler, lundefugler og de rødstrupede dykkene, hvis uhyggelige klagelyder utgjør lydsporet til sommerkvelder. Klippene gir hekkehabitat for fulmarer, kittiwaker og lomvier i antall som, kombinert med skuakolonien, gjør Foula til et av de viktigste sjøfuglstedene i Nordøst-Atlanteren. Gråseler hekker på øyas steinete strender om høsten, og de omkringliggende farvannene besøkes av spekkhoggere — Shetland-populasjonen av killerhvaler er en av de best studerte i verden.

Livet på Foula formes helt av været og havet. Øyas postbåt, New Advance, går fra Walls på Shetland fastlandet når forholdene tillater det, men vinterstormer kan isolere Foula i flere uker av gangen. Øyboerne opprettholder en liten flystripe for den åtte minutter lange flyturen fra Tingwall, men selv dette blir ofte kansellert av vind og tåke. Forsyninger bestilles i bulk og lagres mot perioder med isolasjon, og øyas generator gir strøm i begrensede timer. Det finnes ingen butikk, ingen pub, og ingen mobiltelefonsignal — en kombinasjon av fravær som, avhengig av ens temperament, representerer enten deprivasjon eller frigjøring.

Foula besøkes av ekspedisjonscruise i sommermånedene, med passasjerer som går i land med Zodiac på øyas østlige strand når sjøforholdene tillater det. Tidsvinduet for besøk er smalt — juni til august tilbyr den lengste dagen, de roligste havene, og toppen av sjøfuglens hekkeaktivitet. Å gå i land er aldri garantert, da atlantiske svell kan gjøre strandtilnærmingen farlig selv om sommeren. Men for de som faktisk setter fot på Foula, er opplevelsen uforglemmelig: et sted hvor menneskelig bosetning vedvarer i grenselandet av mulighet, opprettholdt av stahet, tradisjon, og et bånd til land og hav som den moderne verden nesten helt har mistet.