Storbritannia
Handa Island reiser seg fra Atlanterhavet utenfor den nordvestlige kysten av Sutherland, i de skotske høylandene, som en flat-toppet klippefestning som fungerer som en av de viktigste hekkeplassene for sjøfugl i Nordvest-Europa. Forvaltet som et dyrelivreservat av Scottish Wildlife Trust, huser denne ubebodde øya på bare 309 hektar over 200 000 hekkende sjøfugler hver sommer — en imponerende konsentrasjon av liv som forvandler dens tårnhøye Torridonian sandsteinsklipper til vertikale byer av fjær, guano og konstant lufttrafikk.
The Great Stack of Handa, en 100 meter høy sjøklippe adskilt fra hovedklippen av en smal kløft, er øyas mest dramatiske trekk og et av Skottlands mest ikoniske dyrelivsspektakler. Hver hylle, sprekk og flat overflate er opptatt: lomvi står tett i tett i tette rekker, alke tar i bruk beskyttede nisjer, krykkjer bygger ustøe reir av tang og leire, og lundefugler kommer frem fra huler i det gresskledde klippetoppen for å overvåke sitt rike med karakteristisk alvorlige uttrykk. Lyden — et konstant kor av rop, skrik og vingesus — er overveldende.
Øyas menneskelige historie tilfører en dypfølt dimensjon til dens naturlige prakt. Handa var en gang hjemmet til et lite samfunn på omtrent sekstifem mennesker som styrte seg selv under en 'Dronning av Handa' — den eldste enken — og opprettholdt familiene sine gjennom fiske, jordbruk og innsamling av sjøfugl-egg. Potetkrisen i 1847 tvang hele befolkningen til å emigrere, de fleste til Cape Breton i Nova Scotia, og øya har vært ubebodd siden. Ruinene av deres steinhytter og markmurer er fortsatt synlige, sakte gjenvunnet av myrlandskapet.
En sirkulær tursti på omtrent fire kilometer fører besøkende rundt øya, over myrlandskap prydet med ville orkideer og myrull før den når klippekanten hvor sjøfuglkoloniene åpenbarer seg i full, forbløffende panorama. Store skuer — kraftige, pirataktige fugler kjent lokalt som bonxies — hekker i øyas indre og kan være territorielle i hekkeperioden; det er tilrådelig å holde seg på den merkede stien. Strendene på den østlige kysten, hvor båten legger til, tilbyr ly og klare utsikter tilbake til det skotske fastlandet.
Handa nås med en liten passasjerbåt fra Tarbet, en landsby på fastlandet nord for Scourie, med en overfartstid på omtrent femten minutter. En sesongbasert frivillig vaktmester tar imot besøkende og gir orientering. Øya er åpen fra april til september, med midten av mai til juli som den beste tiden for sjøfugl. Det finnes ingen fasiliteter utover et enkelt ly og en komposttoalett. Ekspedisjonscruise-skip ankrer av og til utenfor kysten og frakter passasjerer til landingsstranden. Handa minner oss om at noen av verdens mest ekstraordinære dyrelivsspektakler ikke finner sted i fjerne, eksotiske steder, men på en liten, regnvasket øy innen synsvidde av det skotske fastlandet.