Isle of Noss

Ute på østkysten av Bressay, som selv er en øy utenfor østkysten av Mainland Shetland, reiser Isle of Noss seg fra Nordsjøen som en festning av sandsteinsklipper og smaragdgrønt gress — et nasjonal naturreservat av ekstraordinær betydning som huser en av de største og mest mangfoldige sjøfuglkoloniene i de britiske øyer. Denne lille øya, som knapt måler to kilometer i lengde og en kilometer i bredde, støtter hekkebestander på over 100 000 sjøfugler i sommermånedene, og skaper et sanseinntrykk av støy, bevegelse og en skarp havatmosfære som både overvelder og gleder i like stor grad.

Noup of Noss, øyas østlige klippevegg, er midtpunktet i denne fuglemetropolen. Som reiser seg 181 meter vertikalt fra havet, er denne storslåtte sandsteinsveggen organisert som et lagdelt leilighetskompleks for ulike arter, hvor hver art inntar sin foretrukne hekkehøyde og substrat. Lundefugler — store, strålende hvite sjøfugler med vingespenn på to meter — dominerer de øverste nivåene, deres koloni teller omtrent 12 000 par og er synlig fra mils avstand som et snøhvitt teppe som henger over klippens topp. Under dem, trengs guillemots på hyller i tette rekker, razorbills gjemmer seg i sprekker, og kittiwakes bygger sine leirklump-reder på de smaleste fremspringene. Fulmars, med sin karakteristiske stive vingeflyging, patruljerer hvert nivå.

Øyas indre, et forsiktig bølgende platå av maritimt gress og myrland, gir habitat for et helt annet samfunn. Store skuer — kjent lokalt som bonxies — hekker på åpen grunn og forsvarer sine territorier med aggressive dykkerangrep som gjør kryssingen av øya til en minneverdig og frisk opplevelse. Arctic tern, de ekstraordinære migrantene som reiser fra Arktis til Antarktis og tilbake hvert år, hekker nær kysten og angriper med enda større presisjon. Lundefugler graver seg inn i de mykere skråningene, deres komiske utseende skjuler en bemerkelsesverdig havlivsstil — en enkelt lundefugl kan fly over tusen kilometer for å finne fisk til kyllingen sin.

Shetland-konteksten beriker ethvert besøk til Noss. Disse øyene, som ligger på 60°N breddegrad — den samme som Bergen, Anchorage og Sankt Petersburg — har en kultur formet av århundrer med norrøn innflytelse, hardt vær og et nært forhold til havet. Lerwick, Shetlands hovedstad, tilbyr utmerkede museer som dokumenterer øyenes vikingarv, tradisjonelle tekstilhåndverk (Shetlands Fair Isle-strikkemønstre er kjent over hele verden), og den årlige Up Helly Aa brannfestivalen, Europas største brannfestival.

Noss nås med oppblåsbar båt fra Bressay (som selv nås med ferge fra Lerwick), eller med Zodiac direkte fra ekspedisjonscruise-skip. Øya er åpen for besøkende kun fra mai til august, og tilgangen er avhengig av været — den utsatte overfarten kan være røff i alt annet enn moderat vind. Cruise-skip inkluderer typisk Noss som en del av bredere Shetlands-reiser, med Zodiac-runder rundt klippene som gir spektakulær utsikt selv når landing ikke er mulig. Juni og juli tilbyr den største aktiviteten blant sjøfuglene og den lengste dagslyset — ved midtsommer opplever Shetland "simmer dim", en skumring som aldri helt blir mørke.