Orknøyene

Orknøyene er Storbritannias største arkeologiske skatt — et neolitisk hjerteområde hvor fem tusen år gamle monumenter er eldre enn Stonehenge og de egyptiske pyramidene, og hvor tettheten av forhistoriske steder per kvadratmil overgår alt annet i Europa. Denne øygruppen utenfor Skottlands nordkyst har vært kontinuerlig bebodd i minst åtte tusen år, og bevisene er overalt.

Skara Brae, et UNESCOs verdensarvsted, er en komplett neolitisk landsby bevart av sanddyner i over fire tusen år — husene i stein, koblet sammen av dekkede passasjer, inneholder innebygd møblement inkludert senger, kommoder og oppbevaringsbokser som gir et av de mest intime innblikkene i forhistorisk hverdagsliv som er tilgjengelig noe sted. Den nærliggende Ring of Brodgar, en steinsirkel med opprinnelig seksti steiner plassert på en landtunge mellom to innsjøer, oppnår den atmosfæriske kraften til Stonehenge uten folkemengdene eller gjerdet — besøkende kan gå blant steinene og berøre overflater som ble bearbeidet av menneskelige hender for fem tusen år siden.

Orknøyenes norrøne arv smelter sømløst sammen med dens forhistoriske fundament. Jarlens palass i Kirkwall, beskrevet som det fineste eksempelet på fransk renessansearkitektur i Skottland, og St. Magnus-katedralen — grunnlagt av vikingene i 1137 og bygget av vekslende lag med rød og gul sandstein — demonstrerer den kulturelle sofistikasjonen til det norrøne jarledømmet som styrte Orknøyene i over seks århundrer før det ble annektert av Skottland i 1468.

Hapag-Lloyd Cruises, Princess Cruises og Quark Expeditions inkluderer Orknøyene på sine reiser til De britiske øyer og Nordøyer. Øyenes sjøfuglkolonier — spesielt på Hoys dramatiske klipper, hvor Old Man of Hoy sjøstabelen stiger 449 fot fra bølgene — gir dyrelivsmøter som komplementerer den arkeologiske rikdommen.

Mai til august gir de beste besøksforholdene, med juni og juli som tilbyr 'simmer dim' — den utvidede skumringen av Orknøyenes midtsommer, når himmelen aldri blir helt mørk og de neolitisk monumentene gløder i et eterisk halvmørke som synes å oppløse grensen mellom fortid og nåtid.