Storbritannia
Papa Westray — kjærlig kjent som Papay blant de få dusinene av sjeler som kaller det hjem — er en liten øy i Orknøyene som har en arkeologisk betydning som er så imponerende at det nesten virker urettferdig mot resten av Skottland. Knap of Howar, som ligger på øyas vestkyst, er det eldste bevarte steinhuset i Nord-Europa, datert til omtrent 3700 f.Kr. — en struktur som allerede var gammel da de første steinene av Stonehenge ble reist. Når du står innenfor de tykke, gresskledde veggene og ser ut over den samme Atlanterhavet som dens neolittiske innbyggere så for fem tusen år siden, føler du svimmelheten av dyp tid.
Øya måler litt under seks kilometer i lengde og knapt en kilometer i bredde, men inneholder en tetthet av historie og dyreliv som ville vært bemerkelsesverdig på en øy ti ganger så stor. Den tolvte århundre St. Boniface-kirken er et av de eldste kristne stedene i Skottland, bygget på fundamenter som kan være eldre enn den norrøne ankomsten. Holland House, tidligere lairdens residens, har blitt omgjort til et lite museum som dokumenterer øylivet fra steinalderen til i dag. Samfunnet — som teller rundt sytti faste innbyggere — opprettholder en barneskole, en butikk, og en sterk vilje til å opprettholde livet på denne vindblåste utposten.
Papays dyrelivskvalifikasjoner er ekstraordinære. Øya er et utpekt RSPB-reservat, og dens maritime hede- og klippehabitater støtter hekke-kolonier av arktiske terner, arktiske skuer og den sjeldne skotske primula — en liten lilla blomst som kun finnes i Orknøyene og Caithness. Klippene på østkysten huser sjøfuglkolonier hvor lunder, lomvi, alke og fulmarer hekker i en bråkete, guano-strødd overflod. North Hill, øyas RSPB-reservat, tilbyr guidede turer gjennom dette ornitologiske paradiset i hekkeperioden.
Papa Westray har en bemerkelsesverdig distinksjon til: verdens korteste planlagte flyvning. Loganair-tjenesten fra Westray til Papa Westray dekker bare 2,7 kilometer og tar under to minutter — med en gunstig vind har flyvningen blitt fullført på 47 sekunder. Opplevelsen av å gå om bord i en åtte-seters Britten-Norman Islander, takse på en gressbane, og lande nesten umiddelbart på en annen gressstripe er så sjarmerende som luftfart kan bli.
Ekspedisjonscruise-skip legger til ved Papa Westray og frakter passasjerene i land, værforholdene tillater det — Atlanterhavet kan være urolig i disse breddegradene. Den beste besøksperioden er fra mai til august, når sjøfuglkoloniene er aktive, villblomstene blomstrer, og Orknøyenes nordlige beliggenhet gir et ekstraordinært lys — midtsommer bringer knapt noe mørke i det hele tatt. Papa Westray er en slik plass som trosser superlativer: for liten, for avsides, for usannsynlig til å være så betydningsfull som den er — og likevel står den her, fem årtusener med menneskelig tilstedeværelse kodet i sine steiner og jord.