Storbritannia
På en mild sving av elven Avon i det grønne hjertet av Warwickshire, har Stratford-upon-Avon vært uadskillelig fra navnet William Shakespeare i over fire århundrer. Likevel ville det å betrakte denne markedsbyen som en litterær helligdom være å overse dens betydelige, uavhengige sjarm — de middelalderske bindingsverksbygningene som pryder gatene, er eldre enn Bardens tid med generasjoner, det ukentlige markedet har vært i drift siden 1196, og det omkringliggende landskapet inspirerte ikke bare Shakespeare, men en hel tradisjon av engelsk pastoralpoesi. Byen bærer sin berømmelse med eleganse, og balanserer kravene fra internasjonal turisme med rytmene fra en arbeidende engelsk markedsby.
Shakespeares fødested på Henley Street forblir det essensielle utgangspunktet, et kjærlig restaurert hus fra det sekstende århundre hvor dramatikerens far drev sin hanskesydning, og hvor unge William tok sine første skritt mot udødelighet. Men den virkelige teatermagien utfolder seg ved Royal Shakespeare Theatre, hvor Royal Shakespeare Company setter opp produksjoner som tiltrekker seg skuespillere og publikum fra hele verden. Den brutalistiske, men nå elegante bygningen ligger rett ved elvebredden, og restauranten på taket tilbyr utsikt over Avon til spiren av Holy Trinity Church, hvor Shakespeare hviler begravet under en berømt advarende epitaf.
Byens arkitektoniske gleder strekker seg langt utover dens Shakespeareanske forbindelser. Harvard House, et rikt utskåret elisabethansk townhouse, var hjemmet til moren til John Harvard, grunnleggeren av det amerikanske universitetet. Guild Chapel viser middelalderske veggmalerier som overlevde reformasjonen kun fordi de ble kalket over — skjult i århundrer inntil de ble gjenoppdaget. Bancroft Gardens langs elvekanalen skaper en mild grønn korridor perfekt for ettermiddagsvandringer, mens det ukentlige fredagsmarkedet fyller Rother Street med boder som selger Warwickshire-oster, lokalt oppdrettet kjøtt, og den typen hjemmelagde syltetøy som utgjør utmerkede suvenirer.
Det vakre landskapet i Warwickshire som omgir Stratford tilbyr noe av Englands mest belønnende utforskning. Warwick Castle, en av de fineste middelalderslottene i Europa, ligger bare åtte miles oppstrøms, med sine vollgraver og statlige rom som tilbyr tusen år med engelsk historie. Cotswolds begynner ved Stratsfords sørlige dørstokk, med honningfargede landsbyer som Chipping Campden og Broadway som gir den quintessential engelske landsbyopplevelsen. Anne Hathaways hytte, et strådekket gårdshus i nærliggende Shottery hvor Shakespeare friet til sin fremtidige kone, ligger blant hageanlegg som representerer det elisabethanske hageidealet.
Avalon Waterways inkluderer Stratford-upon-Avon i sine engelske elvecruise-itinerarer, og gir reisende den sjeldne muligheten til å nærme seg denne ikoniske byen fra vannet. Cruisesesongen varer primært fra april til oktober, med sommeren som byr på de lengste dagene og det mest omfattende programmet ved RSC. Kveldsforestillinger ved Royal Shakespeare Theatre tilbyr en kulturell opplevelse som få elvecruisehavner kan matche — muligheten til å se Shakespeare fremført av et av verdens store teaterkompanier, bare noen skritt fra huset der han ble født.