Torquay

På den sørlige kysten av Devon, hvor den engelske rivieraen bølger seg rundt Torbay i en halvmåne av rød sandsteinsklipper og subtropiske hager, har Torquay forført besøkende siden napoleonskrigene tvang den britiske aristokratiet til å søke sine middelhavsgleder nærmere hjemmet. Byens milde mikroklima — varmet av Golfstrømmen og beskyttet mot nordlige vinder av Dartmoor-fjellene — nærer palmer, agaver og middelhavsplanter som fikk viktorianerne til å merke denne kyststrekningen som Englands svar på den franske rivieraen, et rykte som Torquay opprettholder med betydelig berettigelse.

Byen hever seg i terrasser fra en havn av autentisk skjønnhet — lystbåter og fiskebåter deler kaiplasser som blir oversett av bryllupskake-lignende terrasser av Regency- og viktorianske villaer. Den strandpromenaden forbinder havnen med en rekke små strender, hver med sin egen karakter: Abbey Sands, beskyttet og familievennlig; Oddicombe, nådd med en klippebane som har vært på vei nedover de røde klippene siden 1926; og Anstey's Cove, en steinete bukt favorisert av svømmere som setter pris på kaldt, klart vann og dramatisk geologi. Pavilion, et storslått underholdningskompleks som troner over havnen, forankrer et kulturelt kvartal som inkluderer et teater, gallerier, og den typen uavhengige butikker som har forsvunnet fra mange engelske kystbyer.

Torquays kulinariske scene har utviklet seg langt utover fish and chips, som fortsatt er byens folkelige mesterverk (selv om Torquays fish and chips, laget med lokalt fanget hyse eller rødspette og servert i avispapir-linjerte kjegler, fortjener genuin respekt). Byens restauranter gjenspeiler i økende grad Devons ekstraordinære lager: Brixham-krabbe, fanget i den nærliggende fiskehavnen bare fire mil rundt bukten og utvilsomt den fineste krabben i Storbritannia; Dartmouth-hummer, levende blå-svart og full av smak fra de kalde Devon-vannene; og den rike, klumpete fløten som er Devons gave til den kulinariske verden, riktig anvendt på varme scones på Devon-vis — fløte først, deretter syltetøy. Lokale vingårder, som nyter godt av det samme mikroklimaet som støtter palmetrærne, produserer musserende viner som har begynt å vinne seriøs internasjonal anerkjennelse.

Utenfor sjøfronten tilbyr Torquay en kulturell dybde som overrasker de uinnvidde. Byen var Agatha Christies fødested, og en milelang kultursti forbinder steder knyttet til Dronningen av Krims liv og arbeid, fra hennes barndomshjem på Ashfield til Grand Hotel hvor hun tilbrakte sin bryllupsreise. Torre Abbey, et middelaldersk kloster som har blitt til et storslått hjem, huser en kunstsamling og hager av ekte distinksjon. Kents Cavern, showhuler bebodd av mennesker i over 40 000 år, inneholder noen av de eldste bevisene på menneskelig bosetning i Storbritannia — et paleolittisk kjevebein som omskrev tidslinjen for Storbritannias bosetting.

Cruiseskip legger til kai i Torbay og frakter passasjerer til Torquays havn mellom april og oktober, med juli og august som de varmeste og tørreste månedene. Den engelske rivieraens mikroklima er faktisk mildere enn de fleste steder i Storbritannia, men dette er fortsatt England — et vanntett lag og solbeskyttelse bør dele plass i dagsekken. Havneområdet er flatt og lett tilgjengelig til fots, selv om byens tierte geografi betyr at det å nå noen utsiktspunkter innebærer å klatre opp bakker av moderat, men reell bratthet.