Westray

I de nordlige delene av Orknøyene, hvor Atlanterhavet møter Nordsjøen i en evig kamp mellom strømmer og tidevann, er Westray en øy av smaragdgrønne beitemarker, dramatiske havklipper og en fellesskapsånd så robust at den har opprettholdt kontinuerlig bosetting i minst fem tusen år. Oppdagelsen av "Westray Wife" — en neolitisk utskåret figurine funnet ved bosetningen Links of Noltland — har blitt hyllet som den tidligste kjente fremstillingen av et menneskelig ansikt funnet i de britiske øyer, dateres til omtrent 3000 f.Kr. Denne lille steinfiguren, bare 41 millimeter høy, knytter moderne Westray til en linje av øyliv som strekker seg tilbake til begynnelsen av britisk sivilisasjon.

Øyas landskap er et studium i kontraster. Den vestlige kysten byr på noen av de mest dramatiske sjøklippene i Orkney — ved Castle o' Burrian, en spektakulær sjøstabel, og Noup Head, hvor sandsteinsklipper stiger over 76 meter, med hyller fylt med en av de største sjøfuglkoloniene i Storbritannia. Den østlige siden er mildere, med fruktbar jordbruksland som produserer storfe, sauer og korn som opprettholder øyas samfunn på omtrent 600 innbyggere. Landsbyen Pierowall, Westrays hovedbosetning, ligger ved en bred, beskyttet bukt med en naturlig havn som har betjent norrøne, skotske og orkneyanske båter i over et millennium.

Orknøyenes kulinariske rykte har vokst dramatisk de siste årene, og Westray bidrar med distinkte produkter til øygruppens spiskammer. Westray Wife-osten, en semi-hard økologisk ost oppkalt etter den berømte figuren, produseres på øya og har vunnet priser i internasjonale konkurranser. Øyas storfe, oppdrettet på saltvannsprøytede beitemarker, har en mineralitet som kokker setter stor pris på. Nord-Ronaldsay-sauer — oppdrettet på en diett av tare på den nærliggende øya — produserer kjøtt av ekstraordinær smak. Fersk krabbe og hummer, landet daglig ved Pierowall, fullender en kulinarisk scene som er bemerkelsesverdig rik for et så lite samfunn.

Det naturlige miljøet er Westrays største attraksjon. Noup Head RSPB Reserve, som ligger på øyas nordvestlige spiss, huser over 60 000 sjøfugler i hekketiden — lomvi, alke, krykkjer og lundefugl forvandler klippeveggene til en bråkete, pulserende by av fjær. Øyas indre innsjøer tiltrekker trekkfugler og viltfugl, mens gråsel og vanlig sel hviler seg på steinete skjær langs kysten. Links of Noltland arkeologiske område, hvor "Westray Wife" ble oppdaget, er en pågående utgravning som avdekker en neolittisk bosetning av eksepsjonell betydning.

Westray har en liten flyplass som er knyttet til Kirkwall gjennom det som offisielt er verdens korteste planlagte flyvning — den to minutter lange turen til nabøya Papa Westray. Øya betjenes også av ferger fra Kirkwall. Cruiseskip ankrer vanligvis i bukten ved Pierowall og frakter passasjerene i land med småbåter. Besøkssesongen strekker seg fra mai til september, med juni som tilbyr de lengste dagene (nærmest evig skumring) og juli og august som de varmeste månedene. Været på Orknøyene er berømt for sin uforutsigbarhet — solskinn, regn, vind og stillhet kan følge hverandre i løpet av en enkelt time — men denne variasjonen er en del av øygruppens sjarm.