ABC-øyene

ABC-øyene—Admiralty, Baker og Chichagof—utgjør en klynge i Alaskas Alexander-arkipelag som representerer Inside Passage i sin mest urørte form. Disse tett skogkledde, fjellrike øyene i den nordlige delen av Tongass nasjonalpark huser en av de tetteste konsentrasjonene av brune bjørner i Sørøst-Alaska, sammen med Sitka svarthalede hjorter, hekkehvithodede havørner og de marine pattedyrene som trives i de næringsrike kanalene mellom øyene. For ekspedisjonscruise-passasjerer tilbyr ABC-øyene et dypt villmarksalternativ til de mer utviklede havnene Juneau, Ketchikan og Skagway—en sjanse til å oppleve Inside Passage slik den var før kommersiell turisme, fra dekkene på et lite skip eller baugen av en Zodiac.

Admiralty Island, kjent for Tlingit-folket som Kootznoowoo ("Festningen til bjørnene"), er den mest berømte av de tre. Øya huser et estimert antall på 1 600 brune bjørner—omtrent én per kvadratmil—noe som gjør den til en av de tetteste bjørnepopulasjonene på jorden. Pack Creek Bear Viewing Area, som forvaltes i fellesskap av U.S. Forest Service og Alaska Department of Fish and Game, tilbyr tillatte besøk i løpet av lakssesongen (juli–august) når bjørnene samles ved elvemunningen for å fiske, og gir nærgående observasjon fra hevede plattformer. Chichagof Island, den femte største øya i USA, matcher Admiralty i bjørnetetthet og byr på utmerkede muligheter for hvalsafari i sundet som skiller den fra Baranof Island. Baker Island, mindre og mer avsides, tilbyr urørte ankringssteder og utforskning av gammel skog.

Det marine miljøet mellom ABC-øyene er en av de mest produktive i Nord-Stillehavet. Tidevannsmiksen som skjer i de smale kanalene og passasjene skaper oppstrømningssoner som nærer massive planktonblomstringer, som støtter sildetrekker, laksens migrasjoner og de marine pattedyrene som lever av dem. Knølhvaler observeres ofte mens de fôrer i Chatham Strait, den dype kanalen som skiller Admiralty fra Chichagof, og de benytter ofte den spektakulære boble-nett fôringsteknikken. Spekkhoggere patruljerer passasjene, mens havert og Steller sjøløver hviler seg på klippeøyer. De intertidale sonene avslører gigantiske solsikke sjøstjerner, fargerike anemoner og tare-skogene som gir ly til unge fisk og virvelløse dyr i et av de mest mangfoldige tempererte marine økosystemene på planeten.

Tlingit-folket har bebodd disse øyene i tusenvis av år, og deres kulturelle tilstedeværelse forblir sterk. Angoon, den eneste permanente bosetningen på Admiralty Island, er en Tlingit-landsby med omtrent 400 innbyggere som opprettholder tradisjonelle praksiser som selvforsyningsfiske, jakt og kunstnerisk treskjæring, som er sentrale for Tlingit-kulturell identitet. Landsbyens totempæler og klanhus representerer en ubrutt kunstnerisk tradisjon som strekker seg tilbake i tid til flere tusen år. Hoonah, på Chichagof Island, er den største Tlingit-landsbyen i Alaska og stedet for Icy Strait Point cruiseanlegget—en uvanlig utvikling bygget av Tlingit-korporasjonen selv, som sikrer at turistinntektene kommer den urfolkssamfunnet direkte til gode.

Lindblad Expeditions inkluderer ABC-øyene på sine seilinger i Alaska Inside Passage, og benytter små ekspedisjonsskip som kan navigere de trange kanalene og ankre opp i beskyttede bukter som er utilgjengelige for større cruiseskip. Zodiac-ekskursjoner gir intim tilgang til kystlinjen, og ombord naturforskere—som vanligvis inkluderer en bjørnespesialist og marinbiolog—gir kontekst til dyrelivsmøtene. Ekspedisjonssesongen varer fra mai til september, med juli og august som byr på de mest aktive bjørnesynene ved laksebekker. Juni bringer de lengste dagene og blomstring av villblomster, mens september tilbyr høstfarger og færre besøkende. Været i Inside Passage er iboende vått og uforutsigbart—vanntette lag er essensielle. ABC-øyene tilbyr det kommersiell cruiseturisme sjelden gir: et møte med ekte villmark, hvor bjørnene er flere enn menneskene og skogen aldri har hørt en motorsag.