USA
Aleutian Islands strekker seg over Nord-Stillehavet i 1 900 kilometer i en sveipende vulkansk kjede som skiller Beringhavet fra Stillehavet, og danner et av de mest avsidesliggende, ville og geologisk aktive landskapene på jorden. Disse over 300 øyene—de fleste ubebodde, alle vindskurret og tåkeslørede—tracer grensen der den stillehavske platen dykker under den nordamerikanske platen, og genererer den vulkanske raseri som har bygget og gjenoppbygd disse øyene i millioner av år.
Den vulkanske karakteren av Aleutian Islands er umiddelbart åpenbar. Nesten førti aktive eller historisk aktive vulkaner punkterer kjeden, deres symmetrisk kjegler stiger opp fra havet i former som spenner fra klassisk vakre til voldsomt deformerte. Mount Shishaldin på Unimak Island, med sine 2 857 meter, blir ofte kalt den mest perfekt koniske vulkanen i verden—dens symmetri er så presis at den synes å være datagenerert. Cleveland Volcano, lenger vest, har hyppige utbrudd som opprettholder en permanent tilstedeværelse i luftfartsvarselsystemene, og dens aske-skyer utgjør en fare for de travle luftveiene mellom Nord-Amerika og Asia.
Dyrelivet på Aleutene kompenserer for de harde forholdene med en overflod av liv. Disse øyene huser noen av de største sjøfuglkoloniene på den nordlige halvkule—millioner av toppet auklett, skjegget auklett og minst auklett svermer over de vulkanske skråningene, deres massive flighter skaper levende skyer som mørklegger solen. Steller-sealøver samles i hekkeplasser på steinete kyster, sjøottere flyter i tareenger som svaier i de kraftige strømmene, og gråhvaler, knølhvaler og spekkhoggere patruljerer de næringsrike farvannene mellom øyene. Aleutisk canadagås, som en gang var kritisk truet, har blitt brakt tilbake fra kanten av utryddelse gjennom intensive bevaringsinnsatser på rovdyrfrie øyer.
Den menneskelige historien om Aleutene tilfører kulturell dybde til det naturlige spektaklet. Unangan (Aleut) folket har bebodd disse øyene i over 9 000 år, og utviklet en maritim kultur av ekstraordinær sofistikasjon—deres skinnkledde kajakker (baidarkas) var underverker av design som påvirket moderne kajakkonstruksjon. Den russiske kolonialiseringen på 1700-tallet, drevet av pelshandelen, brakte ødeleggelse til Unangan-samfunnene, og den japanske invasjonen av Attu og Kiska under andre verdenskrig—den eneste utenlandske okkupasjonen av amerikansk jord under krigen—la til et nytt kapittel av traumer og fordrivelse. Den forlatte militære infrastrukturen på flere øyer fungerer nå som hjemsøkende monumenter til den konflikten.
Ekspedisjonscruise-skip krysser Aleutian-kjeden på reiser mellom Alaskas fastland og det russiske fjerne østen, eller på dedikerte Aleutian-reiser. Landinger med Zodiac er helt avhengige av værforholdene—forholdene i Aleutianene endrer seg med forbløffende hastighet, og tåke, vind og regn kan kansellere planer uten forvarsel. Seilingssesongen varer fra juni til august, med juli som vanligvis tilbyr den beste kombinasjonen av tilgjengelighet og dyrelivsaktivitet. Aleutianene tilbyr ikke konvensjonelle cruise-fasiliteter—det finnes ingen havner i tradisjonell forstand, ingen shopping, og svært lite ly fra elementene. Det de derimot tilbyr, er rå, uformidlet villhet i en skala som få steder på jorden kan matche.