Chichagof-øya

I hjertet av Alaskas Tongass nasjonalpark — den største tempererte regnskogen på jorden — reiser Chichagof Island seg fra kanalene i Alexander-arkipelet, dekket av mosekledde Sitka-grantrær, myrenger og laksfylte bekker som støtter den høyeste tettheten av brunbjørner per kvadratmil av noe sted i verden. Denne 2 080 kvadratmil store øya, den femte største i USA, huser flere bjørner enn mennesker — omtrent 1 600 bjørner sammenlignet med en menneskelig befolkning på knapt 1 300, spredt over en håndfull små samfunn som er knyttet sammen av vann i stedet for vei.

Den lille byen Tenakee Springs, med en befolkning på omtrent 100, eksemplifiserer Chichagofs karakter. Tilgjengelig kun med floatplane eller ferge, er denne samlingen av hus strukket langs en enkelt sti (ikke en vei — det finnes ingen biler) sentrert rundt en naturlig varm kilde som har tiltrukket badere siden Tlingit-folket først oppdaget dens terapeutiske vann. Kilden, plassert i et beskjedent badehus med separate åpningstider for menn og kvinner, opprettholder en temperatur på 42 grader Celsius og fyller den omkringliggende luften med en svak svovelaktig duft av geotermisk aktivitet.

Matkulturen på Chichagof Island er preget av sin ville høsting. Laks — konge-, sockeye-, rosa-, coho- og chumlaks — vender tilbake til øyas bekker i bølger fra slutten av mai til september, og gir både næring og spektakulær opplevelse. Kveite, hentet fra de kalde farvannene i Icy Strait og Chatham Strait, tilbyr en sødme og fasthet som ikke kan matches av noe oppdrettsalternativ. Dungeness-krabbe, sjøagurk og ulike arter av steinbit kompletterer det marine lageret, mens hjortekjøtt fra øyas bestand av Sitka svarthalede hjorter gir det terrestriske motstykket. Ville bær — huckleberries, salmonberries og blåbær — modnes i sommerens overflod.

Observasjonen av brunbjørn på Chichagof er øyas supreme dyrelivopplevelse. Under laksevandringer samles bjørnene ved elvemunninger og fossefall i antall som kan nå flere titalls på et enkelt sted. Bjørnens fisketeknikker — noen vasser og hopper, andre står ved kanten av fossefall og fanger sprettende laks med kjevene, mens andre igjen bare sitter i elven og venter på at fisken skal støte mot flanken deres — gir en uendelig variasjon på et tema av rolig tålmodighet. Guidede bjørneobservasjoner, utført med strenge sikkerhetsprosedyrer, lar besøkende observere disse dyrene på bemerkelsesverdig nært hold.

Chichagof Island nås med Alaska Marine Highway ferge fra Juneau eller med sjøfly. Ekspedisjonscruise på ruter i Sørøst-Alaska inkluderer ofte øya, enten som anløpshavn i Hoonah (øyas største samfunn) eller som et mål for Zodiac-utflukter. Den beste sesongen strekker seg fra mai til september, med juli-august som tilbyr topp laksevandringer og muligheter for bjørneobservasjon. Øyas våte klima — Chichagof mottar over 2000 mm årlig nedbør — sikrer at vanntett utstyr ikke er valgfritt, men essensielt.