Greenville, MS

Greenville, Mississippi, ligger ved en sving av den mektige Mississippi-elven i hjertet av Delta — den enorme, flate elveleiren som strekker seg fra Memphis til Vicksburg, og som har gitt verden blues, den mest innflytelsesrike musikalske formen fra det tjuende århundre. Denne lille byen med omtrent 28 000 innbyggere har fostret en uforholdsmessig stor andel av amerikanske kulturelle lys: forfatterne Walker Percy, Shelby Foote og William Alexander Percy kalte alle Greenville sitt hjem, og byens musikalske arv strekker seg fra Delta blues-pionerer til juke joints som fortsatt opererer på Nelson Street. Å besøke Greenville er å berøre røttene til amerikansk musikk, litteratur og den pågående historien om rase i Deep South.

Byens forhold til Mississippi-elven er både dens definerende trekk og dens eksistensielle utfordring. Den store flommen i 1927, som oversvømte Greenville under flere meter med vann, forblir den definerende hendelsen i byens kollektive minne og en av de verste naturkatastrofene i amerikansk historie. Leveesystemet som nå beskytter byen er et monumentalt ingeniørverk, med sine gresskledde vollene som tilbyr gangstier med utsikt over elven mot Arkansas. Greenville History Museum og Delta Blues Museum (i nærliggende Clarksdale) forteller sammen historien om en region som transformerte amerikansk kultur mens den utholdt fattigdom, segregering og lunefullheten til kontinentets mektigste elv.

Delta-kjøkkenet er sjelemat hevet til en kunstform. Greenville's berømte hot tamales — maismelinnpakket, krydret kjøttsyndere som simrer i sin egen kraft — er en Delta-tradisjon brakt av meksikanske arbeidere som arbeidet i bomullsmarkene sammen med afroamerikanere tidlig på 1900-tallet. Doe's Eat Place, en legendarisk steakhouse i Greenville som har vært i drift siden 1941, serverer porterhouse-biffer og hot tamales i en setting av gloriously unreconstructed sørlig karakter. Catfish, fritert til gylden perfeksjon og servert med hush puppies og coleslaw, er Deltas standardprotein. Barbecue her betyr sakte-røkt svinekjøtt — trukket, skivet eller hakket — servert med en syrlig tomat- og eddikblanding på hvitt brød med pickles og løk.

Mississippi-deltaen rundt Greenville er et landskap av poetisk øde og landbruksmessig vidde. Bomullsmarker strekker seg mot horisonten i alle retninger, brutt bare av klynger av pekannøtttrær, forlatte plantasjer og den av og til forekommende veikrysset hvor, ifølge legenden, Robert Johnson solgte sin sjel til Djevelen i bytte for gitarferdigheter. Highway 61, "Blues Highway", løper gjennom deltaet som en musikalsk ryggsøyle, og forbinder juke-joints, kirker og landlige samfunn hvor bluesen ble født. B.B. King-museet i Indianola og GRAMMY-museet Mississippi i Cleveland er essensielle stoppesteder for musikkelskere.

Viking inkluderer Greenville på sine elvecruise på Mississippi, med skip som legger til kai ved byens vannfront langs leveen. Havneplasseringen i hjertet av Deltaen gjør det til et kulturelt rikt stopp som tilbyr et helt annet perspektiv enn plantasjens prakt i Natchez eller jazzens sofistikering i New Orleans lenger nedover elven. Den beste tiden å besøke er fra mars til mai og fra september til november, når den trykkende sommervarmen i Deltaen gir plass til behagelige temperaturer, og høstens innhøsting bringer en gyllen skjønnhet til de endeløse bomullsfeltene.