Lihue, Kauai Island, Hawaii

Kauai er den eldste av Hawaiis hovedøyer, og Lihue, dens beskjedne fylkeshovedstad, fungerer som inngangsporten til et landskap så frodig og dramatisk at det har fått tilnavnet "Hageøya." Dannet av en enkelt massiv vulkan for omtrent fem millioner år siden, har Kauai hatt lengre tid enn sine søsterøyer til å la regn, vind og elver forme overflaten til et terreng av ekstraordinær kompleksitet – fra de vertikale klippene på Na Pali-kysten til de rust-røde dypene i Waimea Canyon, fra regnskoger som mottar over 450 tommer årlig nedbør til solfylte strender med gylden og rød sand.

Lihue er selv en uformell by sentrert rundt et historisk sukkerplantasjedistrikt, med sine lave bygninger og lokale butikker som reflekterer en livsrytme som bevisst er langsommere enn Oahus urbane mas eller Mauis feriestil. Kauai Museum, som ligger i en bygning av lavastein i sentrum, forteller øyas historie fra polynesisk bosetting gjennom sukkerperioden til i dag. Kalapaki Beach, en beskyttet halvmåne av sand som vender mot Nawiliwili Harbor, tilbyr trygt svømming og utsikt over Hoary Head-ridgen. Havnen fungerer som øyas cruisehavn, hvor skip ankrer mot en bakgrunn av smaragdgrønne fjell innhyllet i skyer—en ankomstscene som rangerer blant de mest visuelt imponerende i stillehavscruise.

Kauais matkultur henter inspirasjon fra øyas polynesiske, japanske, filippinske og portugisiske arv. Plate-lunsjen—en boks med ris, makaronisalat og en proteinkilde som kalua-pork, kylling katsu eller laulau—forblir øyas hverdagsmåltid, servert fra veikantbiler og uformelle restauranter med en generøsitet som gjenspeiler den hawaiianske ånden av aloha. Fisketaco fra Kauai Fish Market i Lihue fremhever øyas ekstraordinære sjømat—ahi, ono og mahi-mahi fanget i kanalvannene. For en mer raffinert opplevelse tilbyr Hukilau Lanai i Kapaa og Tidepools på Grand Hyatt i Poipu kreativ hawaiiansk-regionalkjøkken i omgivelser som utnytter øyas naturlige skjønnhet. Shave ice—spesielt versjonen fra Jo-Jo's i Waimea, laget med ferske øyfruktsirup—er uunnværlig.

Øyens naturlige attraksjoner trenger ingen pynting. Na Pali-kysten, en femten miles lang strekning av fløtede havklipper som reiser seg 4 000 fot fra Stillehavet, er kun tilgjengelig med båt, helikopter eller den utfordrende elleve miles lange Kalalau-stien – og uansett tilnærming, er det en av de mest spektakulære kystlinjene på jorden. Waimea Canyon, ti miles lang og 3 600 fot dyp, eksploderer i bånd av rødt, oransje og grønt som Mark Twain angivelig kalte "Grand Canyon of the Pacific." Fern Grotto, en lava-berg hule dekket av tropiske bregner, nås med en elvebåttur opp Wailua-elven. Og Hanalei Bay, en halvmåne av gyllen sand baket av taro-felt og fossefallkledde fjell, kan være den vakreste strandsettingen i hele Hawaii.

Lihue fungerer som Kauais primære cruisehavn og flyplass. Den beste tiden å besøke er i tørkesesongen fra april til september, når nedbøren er lavere og havforholdene er roligere—spesielt viktig for båtturer langs Na Pali-kysten, som primært opererer om sommeren. Vintermånedene (november–mars) bringer større bølger til nordkysten, hvalsafari-sesong (knølhvalene migrerer fra Alaska), og frodigere vegetasjon fra økt nedbør. Kauai mottar betydelig færre besøkende enn Oahu eller Maui, noe som bevarer en ro som gjør det til mange reisendes favorittøy i Hawaii.