USA
Sequoia & Kings Canyon National Parks, California
Sequoia og Kings Canyon er tvillingsparker forent av geografi, forvaltet i fellesskap, og likevel dypt forskjellige i karakter—den ene definert av de største levende skapningene på jorden, den andre av en av de dypeste canyonene i Nord-Amerika. Sammen beskytter de over 1 300 kvadratmil av den sørlige Sierra Nevada, fra eiketrærne i foten av fjellet på 1 500 fot til granitttoppen av Mount Whitney på 14 505 fot—det høyeste punktet i de sammenhengende USA. Parkene er mindre besøkt enn deres berømte nabo i nord, Yosemite, og denne relative ensomheten er en av deres største dyder.
Sequoia nasjonalpark, etablert i 1890 som nasjonens andre nasjonalpark, eksisterer primært for å beskytte de gigantiske sekvoiene – de mest massive organismene som noen gang har levd på jorden. General Sherman-treet, som står 275 fot høyt med en omkrets på 102 fot ved basen, er det største treet etter volum på planeten – en levende organisme som har vokst i over 2 200 år. Å gå blant gigantene i Giant Forest, hvor hundrevis av sekvoier står i lunder, er en desorienterende opplevelse: trærne er så store at sinnet sliter med å bearbeide deres skala. Barken, svampaktig og fiberrik, er opptil to fot tykk og fungerer som isolasjon mot branner som er essensielle for sekvoias reproduksjonssyklus – et økologisk forhold som har omdefinert hvordan parken håndterer skogbrann.
Kings Canyon nasjonalpark, som ligger nordover, bytter biologiske superlativer med geologiske. Kings Canyon selv, formet av Kings River gjennom granitt og metamorfe bergarter, når en maksimal dybde på over 2 500 meter—dypere enn Grand Canyon, selv om den er smalere og mindre kjent. Canyon-kjøreturen fra Grant Grove til Roads End går ned i en dal med tårnhøye klipper, fossefall som kaskader, og en elv hvis turkise vann er smeltevann fra High Sierra. Cedar Grove, på bunnen av canyonen, gir et utgangspunkt for fotturer inn i et av de mest spektakulære villmarkslandskapene i Sierra—Rae Lakes Loop, en førti-to miles lang runde gjennom alpine innsjøer, granittpass og enger som John Muir kalte "det fineste fjellandskapet jeg noen gang har sett."
Parkene tilbyr begrenset, men tilstrekkelig spising gjennom Wuksachi Lodge i Sequoia, samt Grant Grove og Cedar Grove lodgene i Kings Canyon—måltidene er enkle, solide, og designet for å gi energi til utendørsaktiviteter. Byen Three Rivers, ved Sequoias sørlige inngang, har en liten samling restauranter og en dagligvarebutikk. For en unikt minneverdig opplevelse, gir en middag rundt leirbålet i villmarken—tilberedt av forsyninger båret på ryggen og laget over en leirkomfyr i over 10 000 fot høyde—mat som ingen restaurant kan matche i setting, om ikke i sofistikasjon.
Sequoia og Kings Canyon kan nås fra Fresno (nitti minutter til Kings Canyon-innkjørselen) og Visalia (en time til Sequoias Ash Mountain-innkjørsel). Parkene er destinasjoner året rundt, selv om tilgangen varierer med sesongen. Generals Highway, som forbinder de to parkene, er vanligvis åpen fra slutten av mai til november. Sommeren (juni–august) byr på varmt vær og tilgang til High Sierra-backcountry. Våren bringer fossefall i sin mest imponerende kraft. Høsten gir gyldne enger og tynnere folkemengder. Vinteren forvandler Giant Forest til et snødekt eventyrlandskap som kan nås med snesko—å gå blant sequoiatrærne i stillhet, med snø som hoper seg opp på de massive grenene, er en opplevelse av dyp skjønnhet og ensomhet.