St. Thomas, USVI

St. Thomas har vært ettertraktet av europeiske makter siden Columbus oppdaget øya på sin andre reise i 1493. Det danske Vestindiske kompani etablerte en permanent bosetning i 1672, og forvandlet Charlotte Amalie — oppkalt etter den danske dronningen — til en av Karibias mest velstående handels havner og, mindre glorifisert, et viktig knutepunkt for den transatlantiske slavehandelen. USA kjøpte De amerikanske jomfruøyene fra Danmark i 1917 for 25 millioner dollar, og i dag vitner Charlotte Amalies danske koloniale arkitektur, brosteinsgater og en havn som jevnlig er fylt med cruiseskip, om en historie som er like lagdelt som den bakkete byen selv.

Havnen i Charlotte Amalie er en av de mest dramatisk vakre i Karibia, omkranset av smaragdgrønne åser prydet med rød-takede hus som kaskader ned mot vannlinjen. Fort Christian, en rustrød dansk festning bygget i 1679, forankrer strandpromenaden som øyas eldste stående struktur og huser et lite museum om Jomfruøyenes historie. Over byen klatrer de 99 trinnene — faktisk 103, bygget av danskene fra skipsballaststein — bratt opp til Blackbeard's Castle, et syttende århundre utsiktstårn med sveipende utsikt over havnen og de nærliggende øyene. Synagogen Beracha Veshalom Vegmiluth Hasadim, med sitt sanddekkede gulv, er den nest eldste i den vestlige halvkule.

Shopping og dining er sentrale elementer i St. Thomas-opplevelsen. De avgiftsfrie butikkene langs Main Street og Havensight Mall tilbyr smykker, alkohol og designervarer til priser som tiltrekker tusenvis daglig. Utover detaljhandelen serverer øya karibisk-kreolsk mat med ekte karakter: conch-fritters, kallaloo (en tykk suppe laget av bladgrønnsaker, okra og krabbe), og johnnycakes — gyldne, fritert deig som følger nesten hvert måltid. Bush-te, brygget av lokale urter som sitrongress og soursop-blader, er en gjenopprettende tradisjon. For et minneverdig måltid tilbyr restaurantene på åssiden langs Red Hook grillet hummerhale med fungi, den lokale retten laget av maismel og okra.

Utover Charlotte Amalie belønner øya utforskning. Magens Bay, som konsekvent rangeres blant verdens vakreste strender, ligger femten minutter nordover — en hjerteformet bukt med pudderaktig hvit sand, omkranset av kokospalmer. Coral World Ocean Park, som ligger på et nordøstlig punkt, tilbyr et undervannsobservatorium, møter med sjøløver, og en sjanse til å snorkle med havskilpadder. Fergen til St. John — bare tjue minutter fra Red Hook — gir tilgang til Virgin Islands National Park, hvor turstier snor seg gjennom tropisk tørkeskog til avsidesliggende strender av uberørt skjønnhet.

St. Thomas er blant de mest populære cruise-destinasjonene i Karibia. Azamara, Carnival Cruise Line, Crystal Cruises, Cunard, Disney Cruise Line, Emerald Yacht Cruises, Holland America Line, Norwegian Cruise Line, Regent Seven Seas Cruises, Silversea, og Virgin Voyages anløper Crown Bay eller Havensight-terminalene. Nærliggende havner inkluderer Frederiksted på St. Croix og Cruz Bay på St. John. Den tørre sesongen fra desember til april tilbyr det mest pålitelige været, selv om øyas milde passatvind og varme farvann gjør den til en attraktiv destinasjon året rundt.