Vanuatu

Vanuatu eksisterer i skjæringspunktet mellom ild og vann — en øygruppe av åtti-tre øyer strukket over 1 300 kilometer av det sørvestlige Stillehavet, hvor aktive vulkaner damper over korallrev, og gamle melanesisk tradisjoner vedvarer med en vitalitet som har gitt nasjonen gjentatt anerkjennelse som et av de lykkeligste stedene på jorden. Øyene ble bosatt for over tre tusen år siden av Lapita-folket som navigerte etter stjerner og havstrømmer, og deres etterkommere — ni-Vanuatu — opprettholder en kulturell kontinuitet som er bemerkelsesverdig selv etter stillehavsøyenes standarder. Uavhengighet fra det anglo-franske kondominiumet kom først i 1980, og den resulterende nasjonen blander melanesisk kastom (skikk), fransk savoir-faire, og britisk administrativ tradisjon til noe helt eget.

Port Vila, hovedstaden på øya Efate, gir den mest tilgjengelige introduksjonen til øygruppen. Havnen — en druknet vulkansk kaldera av ekstraordinær skjønnhet — er omkranset av korallrev hvor havskilpadder beiter i vann så klart at båtene ser ut til å flyte på luft. Selve byen er kompakt og gangbar, med sitt havneområde fylt med tropiske produkter, håndvevde kurver, og den sterke kava-roten som er den nasjonale sosiale smøremiddelet. Iririki Island, en kort fergetur over havnen, og Mele Cascades, et tretti minutters kjøretur fra byen, viser mangfoldet av opplevelser som er lett tilgjengelige. Men Vila er bare inngangsporten — det virkelige Vanuatu ligger på de ytre øyene, hvor det tjueførste århundre ankommer i hviskinger snarere enn rop.

Det kulinariske landskapet i Vanuatu reflekterer dets pacifisk-franske arv. Lap lap — nasjonalretten — er en tett kake laget av revet rotgrønnsak (yam, taro eller maniokk) blandet med kokosnøttkrem og pakket inn i bananblader for tilberedning i en jordovn. Flying fox (fruktflaggermus) er en tradisjonell delikatesse på flere øyer, og de omkringliggende revene gir hummer, kokosnøttkrabbe og en overflod av revfisk. Restaurantscenen i Port Vila har blitt hevet av fransk innflytelse — utmerkede boulangerier, crêperier og bistroer sameksisterer med lokale nakamals (kava-barer) hvor den jordaktige, mildt narkotiske drikken nytes ved solnedgang i felles stillhet. Kakaoen som dyrkes på Malekula og kaffen fra Tanna er blant de fineste håndverksproduktene i Stillehavet.

Tanna Island, i sør, tilbyr Vanuatus mest ekstraordinære opplevelse: Mount Yasur, en av verdens mest tilgjengelige aktive vulkaner. En kort kjøretur fra kysten tar deg til kraterkanten, hvor du står bare meter fra eksplosjoner av smeltet lava som lyser opp nattehimmelen i fontener av oransje og rødt. Opplevelsen er primitiv, ydmykende, og helt ulik noe annet innen reise. Tanna er også hjemmet til John Frum cargo cult-bevegelsen, en fascinerende synkretisk religion født av kontakten med amerikanske militærstyrker under andre verdenskrig. På Pentecost Island finner landdykkingseremonien (Naghol) sted — hvor menn hopper fra tre tårn med vinstokker bundet til anklene, den originale bungee jump — mellom april og juni, en overgangsrite og fruktbarhetsritual som har blitt utført i århundrer.

Vanuatu nås med fly fra Australia (Sydney, Brisbane, Melbourne), New Zealand (Auckland) og Fiji (Nadi), med innenlandsfly som forbinder Port Vila med de ytre øyene. Cruise-skip legger ofte til i Port Vila, og mindre vanlig på Mystery Island (Aneityum) og Luganville på Espiritu Santo. Klimaet er tropisk, med en våt sesong fra november til april og en tørrere, kjøligere sesong fra mai til oktober, som generelt anses for å være den beste tiden å besøke. Syklonsesongen faller sammen med de våte månedene, men øyenes varme og folkenes motstandskraft betyr at Vanuatu ønsker besøkende velkommen med åpne armer i alle sesonger.