Con Dao Island

Con Dao — en avsidesliggende øygruppe bestående av 16 øyer, 230 kilometer utenfor Vietnams sørøstlige kyst — var i store deler av det 20. århundre kjent primært som et sted for lidelse. Den franske koloniale administrasjonen etablerte et fengsel her i 1862, som ble et av de mest brutale i den koloniale verden, og både franskmennene og senere den sørvietnamesiske regjeringen fengslet politiske fanger under forhold av grusomhet, inkludert de beryktede "tigergitterne" — trange celler hvor innsatte ble lenket og torturert. Estimert 20 000 fanger mistet livet på Con Dao i løpet av fengselets hundreårige drift. I dag er fengselskomplekset og dets kirkegårder omhyggelig bevart som nasjonale historiske steder, og transformasjonen av Con Dao fra et sted for straff til en destinasjon av ekstraordinær naturskjønnhet representerer en av de mest gripende reinvensjonene innen reise i Sørøst-Asia.

Det naturlige miljøet på Con Dao er nettopp det som gjorde det så effektivt som et fengsel — dens avsides beliggenhet og de sterke strømmene som omgir øyene avskrekker flukt like effektivt som enhver mur. Men den samme isolasjonen har også bevart et marint økosystem av eksepsjonell kvalitet. Con Dao nasjonalpark, etablert i 1984, beskytter skjærgårdens korallrev, sjøgressenger og hekkeplasser, og resultatene av fire tiår med beskyttelse er spektakulære: revene er blant de sunneste i vietnamesiske farvann, og huser over 1 300 marine arter, inkludert dugonger — de milde marine pattedyrene hvis tilstedeværelse her representerer Vietnams viktigste gjenværende befolkning.

De grønne havskilpaddene i Con Dao er øygruppens bevaringssenter. Mellom juni og september trekker hunnskilpaddene seg opp på strendene på Bay Canh-øya og andre hekkeplasser for å legge eggene sine, og Con Dao nasjonalparks skilpaddebevaringsprogram — et av de mest vellykkede i Sørøst-Asia — har betydelig forbedret overlevelsesratene for nyklekte unger. Besøkende som arrangerer overnatting på Bay Canh gjennom parkmyndigheten kan være vitne til hekkeprosessen: den langsomme, anstrengende fremkomsten fra bølgene, gravingen av redet, leggingen av over 100 egg på størrelse med ping-pong-baller, og morens retur til havet — et rituale som har blitt gjentatt på disse strendene i millioner av år.

Con Son, den største øya og øygruppens eneste befolkede område, har begynt å utvikle en gjestfrihetsinfrastruktur som matcher dens naturlige ressurser. Six Senses-resortet, som ligger på en nes med utsikt over Sør-Kina-havet, har brakt internasjonal oppmerksomhet til Con Dao, og byens strandrestauranter serverer vietnamesisk sjømat med en friskhet og enkelhet som fastlandet sliter med å matche — grillet blekksprut, dampet krabbe, og bánh canh cua (tykke nudler med krabbesuppe) som er øygruppens signaturrett. Fiskemarkedet ved byens brygge, hvor morgenbåtene losser sitt fangst, er et fargerikt skue av pruting, sortering og veiing av fisk som begynner før daggry og avsluttes ved midten av formiddagen.

Con Dao nås med fly fra Ho Chi Minh-byen eller til sjøs, med ekspedisjonscruise som legger til ved Con Son og tenderer passasjerene til byens kai. Den beste tiden å besøke er fra februar til juni, når havet er rolig og undervanns-synligheten når sitt maksimum. Tiden for skilpaddeegglegging fra juni til september er den mest fengslende dyrelivsmagneten, men dette sammenfaller med mer urolige hav. Den sørvestlige monsunen fra juli til september bringer periodisk kraftig regn, men også dramatiske skyformasjoner og færre besøkende — en avveining som eventyrlystne reisende i økende grad omfavner.