Tirana

A transformação de Tirana nas últimas três décadas é uma das metamorfoses urbanas mais notáveis da Europa. A capital albanesa passou grande parte do século XX como o coração fechado e cinzento da ditadura comunista paranoica de Enver Hoxha — uma cidade de concreto em ruínas, ateísmo imposto e cerca de 750.000 bunkers espalhados pelo país contra uma invasão que nunca ocorreu. Quando o regime colapsou em 1991, Tirana estava entre as capitais mais pobres e isoladas da Europa. Hoje, a cidade pulsa com uma energia caótica e colorida que reflete uma nação correndo para recuperar décadas perdidas, seus antigos blocos de apartamentos sem graça agora pintados em listras ousadas e padrões geométricos pelo ex-prefeito e artista Edi Rama, suas avenidas ladeadas por cafés de design italiano, e sua cena gastronômica evoluindo a um ritmo que chamou a atenção da imprensa global de gastronomia.

A Praça Skanderbeg, a vasta praça central nomeada em homenagem ao herói nacional da Albânia, Gjergj Kastrioti Skanderbeg, ancla a vida pública da cidade. Redesenhada em 2017 como um espaço amigável para pedestres, a praça é cercada pela Mesquita Et'hem Bey (reaberta de forma desafiadora em 1991, quando 10.000 fiéis superaram a proibição comunista sobre a religião), pelo relógio da torre e pelo Museu Nacional de História, cuja fachada apresenta um monumental mosaico realista socialista que continua a ser um dos marcos mais fotografados da cidade. O bairro Blloku, outrora o exclusivo complexo residencial da elite comunista, onde os albaneses comuns eram proibidos de entrar, tornou-se o bairro mais vibrante de Tirana — um labirinto de bares de coquetéis, boutiques independentes e restaurantes onde a jovem e cosmopolita população da cidade se reúne até bem depois da meia-noite.

A culinária albanesa é mediterrânea em sua essência, moldada pela influência otomana e pela necessidade das montanhas, e Tirana é o melhor lugar para vivenciar sua diversidade. O Byrek — uma massa folhada recheada com espinafre, feta ou carne moída — é o alimento de rua nacional, vendido em padarias em cada esquina e consumido no café da manhã ao lado do kos (iogurte albanês espesso) e do café turco tão forte que exige um copo de água como acompanhamento. A Tavë kosi, cordeiro assado com arroz em um molho de iogurte e ovo até dourar e borbulhar, é o prato que a maioria dos albaneses identifica como seu tesouro nacional. A nova geração de restaurantes da cidade começou a reinterpretar essas tradições com técnicas modernas e ingredientes locais — ervas das montanhas, azeite de oliva de Berat, cerveja de Korçë — criando uma cena gastronômica que oferece um valor extraordinário pelos padrões europeus.

Tirana serve principalmente como o ponto de acesso para duas das atrações mais cativantes da Albânia. Berat, a "Cidade das Mil Janelas", está localizada a 120 quilômetros ao sul — um Patrimônio Mundial da UNESCO onde casas da era otomana descem uma colina coroada por um castelo do século XIII, suas fachadas brancas e janelas regulares criando o efeito fotográfico que rendeu à cidade seu apelido. Na direção oposta, a vila montanhosa de Krujë, a apenas 32 quilômetros ao norte, preserva o castelo de Skanderbeg e um bazar otomano atmosférico onde kilims tecidos à mão, conjuntos de café em cobre e produtos de madeira esculpida são vendidos em lojas que mudaram pouco ao longo dos séculos. As instalações de arte bunker em BunkArt 1 e BunkArt 2 — enormes abrigos da Guerra Fria convertidos em museus que documentam o surreal período comunista da Albânia — estão entre as experiências museológicas mais originais de toda a Europa.

Embora Tirana seja uma capital interiorana, os passageiros de cruzeiro geralmente a alcançam pelo porto de Durrës, o principal porto marítimo da Albânia, localizado a 33 quilômetros a oeste, na costa adriática. Durrës em si merece ser explorada — seu anfiteatro romano, um dos maiores da Península Balcânica, e seu museu arqueológico recompensam uma visita matinal. A melhor época para visitar é de abril a outubro, quando o clima mediterrâneo proporciona dias quentes e secos, ideais para caminhar pelas ruas cada vez mais amigáveis para pedestres de Tirana e sentar-se nos cafés ao ar livre que definem a vida social albanesa.