Ilha dos Estados, Argentina

Na ponta oriental da Terra do Fogo, separada do continente pelo traiçoeiro Estreito de Le Maire, a Isla de los Estados é uma das ilhas mais remotas e atmosféricas do Hemisfério Sul — uma massa terrestre montanhosa, castigada por tempestades, de densa floresta subantártica, penhascos costeiros íngremes e faróis abandonados que um dia guiaram navios ao redor do Cabo Horn. Esta ilha, com aproximadamente sessenta e cinco quilômetros de comprimento e mal quinze quilômetros de largura, tem permanecido em grande parte desabitada desde que a Marinha Argentina retirou seu último pessoal permanente na década de 1990, e agora existe em um estado de quase completa wilderness que é raro mesmo pelos padrões patagônicos.

As associações literárias e históricas da ilha são extraordinárias. Jules Verne ambientou parte de seu romance O Farol no Fim do Mundo na Isla de los Estados, e o verdadeiro Farol de San Juan de Salvamento — construído em 1884 como o primeiro farol em águas argentinas — tornou-se um local de peregrinação para entusiastas do mar. O farol reconstruído (o original desabou) ergue-se sobre um promontório com vista para o Estreito de Drake, seu feixe uma vez a última garantia para os navios que contornavam o Cabo de leste a oeste. A ilha também serviu como colônia penal no final do século dezenove, e as ruínas dos edifícios prisionais adicionam outra camada de decadência atmosférica a uma paisagem já assombrosa.

O ambiente natural é de caráter subantártico e notável em sua selvageria. Florestas densas de faia antártica (Nothofagus) cobrem as encostas inferiores, com seus galhos pesados de líquen conhecido como Barba do Velho e seus troncos torcidos pelos perpetuamente intensos ventos do oeste. Acima da linha das árvores, a tundra alpina dá lugar a picos rochosos frequentemente perdidos nas nuvens. A costa é um labirinto de baías profundamente recortadas, promontórios rochosos e florestas de algas marinhas, onde leões marinhos do sul, focas e várias espécies de pinguins — incluindo os pinguins-de-penacho, com suas distintas sobrancelhas douradas — mantêm colônias de reprodução.

As águas que cercam a Isla de los Estados estão entre as mais perigosas do mundo. A convergência do Estreito de Drake, do Estreito de Le Maire e do Atlântico Sul cria condições de correntes de maré extremas, ondas estacionárias e correntes imprevisíveis que já reivindicaram inumeráveis navios ao longo dos séculos. Os cemitérios da ilha, tanto em terra quanto sob as ondas, testemunham o preço cobrado por essas águas sobre os marinheiros que outrora as navegavam rotineiramente.

Os navios de cruzeiro de expedição visitam a Isla de los Estados com pouca frequência, uma vez que a posição exposta da ilha e a falta de ancoragem protegida tornam as condições de desembarque desafiadoras e muitas vezes impossíveis. Quando as condições permitem, os desembarques em Zodiac oferecem acesso ao local do farol, colônias de pinguins e trilhas florestais. O verão austral, de dezembro a fevereiro, proporciona as condições mais amenas e os dias mais longos, embora mesmo no verão, as temperaturas raramente ultrapassem os 10°C, e a chuva, o vento e a névoa sejam companheiros quase constantes. A experiência de desembarcar nesta ilha varrida pelo vento, quase abandonada — um dos últimos lugares onde o selvagem Oceano Austral encontra as Américas florestadas — está entre as mais exclusivas e atmosféricas de todos os cruzeiros de expedição.