Ilhas Ashmore e Cartier

Erguendo-se das águas turquesas do Mar de Timor, aproximadamente trezentos e vinte quilômetros da costa noroeste da Austrália, as Ilhas Ashmore e Cartier existem na extremidade mais remota do território australiano — uma dispersão de recifes, areia e corais que poucos australianos já viram e ainda menos visitaram. Esses pequenos territórios, coletivamente designados como Reserva Nacional da Natureza do Recife Ashmore e Reserva Marinha da Ilha Cartier, protegem um dos ambientes marinhos mais biodiversos das águas australianas, sua isolação e status de proteção criando um santuário subaquático de importância global. Não há nada aqui que possa ser chamado de assentamento, edifício ou mesmo uma estrutura permanente — apenas recife, mar, céu e uma abundância de vida que floresce na ausência de interferência humana.

O Arrecife Ashmore, o maior dos dois territórios, é composto por três pequenas ilhas — Oeste, Meio e Leste — cercadas por um sistema de recifes oval que se estende por aproximadamente vinte e cinco quilômetros de comprimento e onze quilômetros de largura. As ilhas em si mal são mais do que cays de areia, elevando-se apenas alguns metros acima do nível do mar, no entanto, sustentam populações de nidificação de mais de cinquenta mil aves marinhas, incluindo atobás marrons, andorinhas-do-mar rosadas e o atobá de pés vermelhos em números encontrados em nenhum outro lugar do território australiano. A lagoa do recife fornece um habitat crítico para tartarugas-verdes e tartarugas-de-pente, que nidificam nas praias de areia entre setembro e março, seu antigo ritual reprodutivo continuando nessas costas como tem feito por milhões de anos.

A biodiversidade marinha do Recife de Ashmore é extraordinária por qualquer padrão global. Mais de duzentas e cinquenta espécies de corais duros foram documentadas dentro do sistema recifal, juntamente com mais de oitocentas espécies de peixes, criando uma paisagem subaquática de complexidade e cor impressionantes. O recife está situado na junção dos oceanos Índico e Pacífico, suas águas enriquecidas pela Corrente de Indonésia — a imensa corrente oceânica que transporta água quente do Pacífico para o Oceano Índico — criando condições que sustentam espécies de ambas as bacias oceânicas. Cobras marinhas, incluindo várias espécies encontradas apenas nesta região, patrulham o recife em números que fazem de Ashmore um dos habitats de cobras marinhas mais importantes do mundo.

A importância histórica destas ilhas acrescenta uma dimensão humana às suas maravilhas naturais. Pescadores indonésios da ilha de Rote visitam o Recife Ashmore há séculos para colher trepang (pepino do mar), conchas de trochus e peixes — um direito de pesca tradicional que continua a ser reconhecido sob um memorando de entendimento entre a Austrália e a Indonésia. Evidências dessas visitas — armadilhas de pedra para peixes, os restos de abrigos temporários e artefatos dos acampamentos de processamento de trepang — fornecem ligações tangíveis a uma rede de comércio marítimo que conectava o norte da Austrália ao Sudeste Asiático muito antes do contato europeu.

A Silversea inclui o Recife Ashmore em suas viagens de expedição pelas águas entre a Austrália e a Indonésia, com excursões em Zodiac lideradas por naturalistas que proporcionam acesso aos locais de mergulho com snorkel e áreas de nidificação de aves. As visitas são rigorosamente regulamentadas pelo governo australiano, com permissões exigidas e restrições de desembarque aplicadas para proteger as aves marinhas em nidificação e o habitat das tartarugas. A temporada para visitas de expedição geralmente ocorre entre abril e outubro, quando o clima monçônico se estabiliza e as condições do mar permitem ancoragem segura. Este é um dos destinos mais remotos do cruzeiro de expedição australiano — um lugar onde as recompensas são medidas não em conforto ou conveniência, mas no privilégio de testemunhar um ecossistema marinho operando em plena e magnífica capacidade.