Cooktown

Cooktown se agarra à foz do rio Endeavour na remota costa tropical do Far North Queensland, uma cidade de apenas 2.500 habitantes que ocupa um lugar na história australiana muito maior do que sua modesta população sugere. Foi aqui, em junho de 1770, que o Capitão James Cook encalhou o danificado HMS Endeavour para reparos após colidir com a Grande Barreira de Coral — uma estadia forçada de sete semanas durante as quais ocorreu o primeiro contato sustentado entre europeus e aborígenes australianos, e durante a qual a tripulação encontrou e nomeou o canguru, um encontro comemorado pelo monumento mais proeminente da cidade.

A breve, mas espetacular era da corrida do ouro da cidade, que começou em 1873 quando o garimpeiro James Venture Mulligan descobriu ouro viável no rio Palmer, transformou Cooktown de um acampamento à beira do rio na segunda maior cidade de Queensland em questão de meses. Em seu auge, a cidade ostentava sessenta e cinco hotéis, uma população de 35.000 habitantes e um Chinatown que abrigava uma das maiores comunidades chinesas da Austrália. O colapso veio tão rapidamente quanto o boom, e hoje as largas ruas de Cooktown, os grandiosos edifícios públicos e os blocos residenciais estranhamente silenciosos preservam os vestígios de uma cidade construída para uma população quinze vezes maior do que a atual.

O Museu James Cook, localizado no antigo convento de Santa Maria, oferece o relato mais abrangente da visita fatídica de Cook e dos encontros interculturais que se seguiram. A coleção do museu inclui a âncora e um dos canhões descartados do Endeavour para aliviar o navio no recife—recuperados do fundo do mar em 1969—assim como artefatos aborígines e memorabilia da corrida do ouro que narram a complexa e muitas vezes dolorosa história de colonização, deslocamento e sobrevivência da região.

As margens do rio Endeavour são adornadas por florestas de mangue que sustentam um rico ecossistema de crocodilos de água salgada, barramundi e aves de mergulho. O estuário do rio, onde Cook encalhou o Endeavour, permanece em grande parte inalterado desde 1770 — um fato que proporciona aos visitantes modernos uma conexão incomumente direta com o evento histórico. O povo Kuku Yalanji, os tradicionais guardiões da terra ao redor de Cooktown, oferece experiências guiadas que compartilham seu profundo conhecimento sobre a ecologia do país, plantas medicinais e significados espirituais.

Os navios de cruzeiro de expedição ancoram em Cooktown e transportam os passageiros até o modesto cais da cidade. O compacto centro da cidade é facilmente explorável a pé, com o museu, os jardins botânicos (um dos mais antigos da Austrália, estabelecido em 1878) e a orla, todos a uma curta distância. De maio a outubro é a estação ideal para visitar, coincidindo com a estação seca, quando as temperaturas são agradáveis (20-28°C), os céus estão limpos e o risco de ciclones e picadas de águas-vivas é insignificante. A estação chuvosa, de novembro a abril, traz chuvas monçônicas que podem isolar Cooktown do acesso terrestre, tornando a abordagem marítima ainda mais apropriada para uma cidade cuja identidade sempre foi definida pelo mar.