Rio Hunter

Na remota região de Kimberley, na Austrália Ocidental, onde a borda noroeste do continente encontra o Oceano Índico em uma fronteira acidentada de arenito, manguezais e estuários de maré, o Rio Hunter oferece acesso a uma das últimas grandes experiências de wilderness na Terra. As Cataratas Mitchell, a cascata em quatro níveis que despenca sobre antigas terraças de arenito em poços de mergulho de clareza extraordinária, representam o culminar de uma jornada por paisagens tão vastas e intocadas que parecem preceder a consciência humana. Kimberley, aproximadamente três vezes o tamanho da Inglaterra, com uma população de menos de quarenta mil habitantes, é a última fronteira da Austrália — uma região onde os crocodilos superam em número os seres humanos e o patrimônio cultural aborígene se estende por mais de sessenta mil anos.

A aproximação a bordo de um navio de expedição através do estuário do rio Hunter apresenta o caráter definidor de Kimberley: enormes variações de maré — de até onze metros — que transformam a paisagem duas vezes ao dia, revelando bancos de lama onde crocodilos de água salgada se bronzeiam com uma paciência pré-histórica, para depois inundar florestas de mangue que se estendem por milhas ao longo das margens do rio. Excursões de Zodiac por essas vias navegáveis de maré oferecem encontros com a vida selvagem que mal registrou a existência da humanidade: gaviões brahminy circulam acima, peixes arqueiros disparam em insetos da superfície da água, e o ocasional crocodilo desliza de um banco de lama com um splash que concentra a mente de maneira maravilhosa.

As Cataratas Mitchell, acessíveis de helicóptero a partir da embarcação ou por uma desafiadora trilha terrestre a partir do Platô Mitchell, apresentam um espetáculo que justifica cada quilômetro da jornada. As quedas descem em quatro estágios distintos sobre arenito proterozoico que tem quase dois bilhões de anos, cada nível criando sua própria piscina de queda rodeada por uma floresta de videiras monçônicas. A vista aérea revela uma paisagem de beleza tão primitiva — rochas ocre, piscinas de safira, florestas esmeralda — que parece mais uma superfície planetária de ficção científica do que um canto da Austrália contemporânea. Os sítios de arte rupestre que cercam as cataratas contêm alguns dos exemplos mais antigos e significativos das pinturas Bradshaw (Gwion Gwion), figuras enigmáticas cuja idade e origem continuam a desafiar a compreensão arqueológica.

A vasta costa de Kimberley, da qual o rio Hunter é apenas um capítulo, abriga um arquipélago de mais de duas mil ilhas, a maioria delas sem nome e inexploradas. As cachoeiras horizontais na Baía de Talbot, onde enormes fluxos de maré são forçados a passar por estreitos desfiladeiros na Cordilheira McLarty, criam um fenômeno único no mundo — cachoeiras que fluem horizontalmente enquanto o oceano literalmente jorra por fendas na rocha. As Cachoeiras King George, com oitenta metros, são as mais altas quedas d'água gêmeas da Austrália Ocidental, despencando do plateau de arenito diretamente em águas salgadas de maré, acessíveis apenas por embarcação ou helicóptero.

A Ponant, a Seabourn e a Silversea operam cruzeiros de expedição ao longo da costa de Kimberley entre abril e setembro, a estação seca, quando as chuvas do monção cessaram e as cachoeiras estão em seu esplendor máximo. O rio Hunter e as quedas de Mitchell estão tipicamente incluídos nas viagens entre Broome e Darwin (ou vice-versa), com desembarques em Zodiac e excursões de helicóptero proporcionando acesso a locais inacessíveis por estrada. Este é o cruzeiro de expedição em sua forma mais autêntica — não há instalações portuárias, nenhuma infraestrutura e nenhuma outra maneira para a maioria dos viajantes alcançar esses lugares. A experiência exige conforto com a remoteness e a recompensa é um encontro que se sente genuinamente sem precedentes.