Ilha Willis, Austrália

Elevando-se a apenas três metros acima do Mar de Coral, a cerca de 450 quilômetros a leste de Cairns, a Ilha Willis é um dos mais remotos postos habitados da Austrália — um pequeno cayo de coral com apenas 500 metros de comprimento e 150 metros de largura, habitado por um punhado de funcionários do Bureau of Meteorology, cuja estação meteorológica opera continuamente desde 1921. Por mais de um século, este ponto de areia, grama e guano de pássaros tem servido como um sentinela de alerta precoce para ciclones que ameaçam a costa de Queensland, com seus dados transmitidos por rádio através da vasta imensidão do Mar de Coral. Não existe uma população civil permanente aqui; a ilha pertence aos elementos e às aves marinhas.

Aproximar-se da Ilha Willis a bordo de um navio de cruzeiro é um exercício de perspectiva oceânica. Por horas, o horizonte oferece nada além dos azuis graduados do profundo oceano e do céu — e então, de forma impossível, uma faixa de branco aparece: um banco de areia coroado por vegetação baixa e um conjunto de edifícios de estação meteorológica que parecem prestes a ser levados pela próxima tempestade. O sistema de recifes circundante, parte do Parque Marinho da Grande Barreira de Coral, mergulha abruptamente em profundidades abissais, criando um ressurgimento de águas ricas em nutrientes que sustenta uma concentração extraordinária de vida marinha. Espécies pelágicas — marlim, atum, wahoo e mahi-mahi — patrulham o profundo azul além da borda do recife, enquanto dentro da lagoa, os corais são pristinos e em grande parte intocados pela atividade humana.

A avifauna em torno da Ilha Willis é o seu espetáculo natural mais acessível. As andorinhas-do-mar de penas escuras nidificam aqui em colônias que somam dezenas de milhares, seus chamados estridentes audíveis muito antes de a ilha surgir à vista. Atobás marrons, atobás mascarados e fragatas menores planam sobre nossas cabeças em uma exibição aérea constante, enquanto as pardelas de cauda em forma de cunha fazem seus ninhos em buracos sob a vegetação esparsa. Durante as temporadas de migração, os céus acima da Ilha Willis transformam-se em uma rota de passagem para espécies que atravessam as vastas distâncias entre os locais de reprodução e as áreas de alimentação no Pacífico. Para os observadores de aves a bordo de cruzeiros que passam, o espetáculo de tantas aves marinhas concentradas em um tão diminuto fragmento de terra é ao mesmo tempo humilhante e emocionante.

O Mar de Coral é, sem dúvida, uma das últimas grandes selvas marinhas do planeta. Os recifes e atóis espalhados por sua vasta extensão de um milhão de quilômetros quadrados — incluindo o Recife Osprey, o Recife Bougainville e os Recifes Flinders — abrigam alguns dos ecossistemas de corais mais puros que restam na Terra. A visibilidade nessas águas frequentemente ultrapassa cinquenta metros, e encontros com tubarões-de-ponta-branca-do-oceano, tubarões-martelo e mantas são comuns. Embora a Ilha Willis não permita desembarques turísticos (a estação meteorológica é uma instalação restrita), as águas e recifes circundantes oferecem oportunidades extraordinárias para snorkeling, mergulho e observação da vida selvagem a partir do navio.

A Carnival Cruise Line, a Celebrity Cruises e a Royal Caribbean incluem a Ilha Willis como um destino cênico em seus itinerários australianos, com navios passando perto o suficiente para que os passageiros possam observar a ilha e sua avifauna do convés. A temporada calma do Mar de Coral vai de abril a novembro, quando o risco de ciclones é mais baixo e as condições do mar são mais favoráveis para uma navegação confortável. A Ilha Willis pode ser apenas um ponto no mapa, mas, como um ponto de referência em um dos ecossistemas marinhos mais notáveis da Terra, oferece uma janela para a beleza crua e indomada do oceano aberto.