Arquipélago dos Abrolhos, Brasil

O Arquipélago dos Abrolhos ergue-se das águas quentes da costa sul da Bahia, no Brasil, como um reino de corais que o continente esqueceu — um agrupamento de cinco pequenas ilhas e um complexo de recifes circundantes que constitui o mais importante ponto de biodiversidade marinha em todo o Atlântico Sul. O nome deriva do aviso dos navegadores portugueses — "Abra os olhos!" — uma cautela para estar atento aos traiçoeiros recifes rasos que naufragaram embarcações por séculos. Hoje, esses mesmos recifes, protegidos desde 1983 como o Parque Nacional Marinho dos Abrolhos, abrigam as maiores e mais diversas formações de corais do Atlântico Sul, incluindo espécies encontradas em nenhum outro lugar da Terra.

O sistema de recifes de Abrolhos é o Grande Barreira de Coral do Brasil em miniatura — um complexo de colunas de coral em forma de cogumelo, chamadas chapeirões, que se erguem a alturas de 20 metros a partir do fundo arenoso do mar, criando uma arquitetura subaquática que não se encontra em nenhum outro lugar dos oceanos do mundo. Essas formações únicas, construídas ao longo de milênios por espécies endêmicas de coral cérebro adaptadas às águas quentes e turvas da costa brasileira, fornecem habitat para mais de 1.300 espécies marinhas — incluindo o peixe-anjo-rainha, o tubarão-enfermeiro e a tartaruga-de-pente que nidifica nas praias das ilhas. A rigorosa proteção do parque marinho (sem pesca, sem ancoragem sobre os corais) preservou a saúde do recife a um ponto em que os cientistas marinhos usam Abrolhos como uma linha de base para medir a degradação dos corais em outras partes do Atlântico.

A migração das baleias-jubarte é o evento natural mais espetacular do Arquipélago dos Abrolhos. Entre julho e novembro, estima-se que 15.000 baleias-jubarte migrem de suas áreas de alimentação na Antártica para as águas mornas e rasas que cercam o arquipélago, a fim de dar à luz e amamentar seus filhotes — tornando Abrolhos o mais importante berçário de baleias-jubarte no Atlântico Sul Ocidental. A experiência de observação das baleias é íntima e extraordinária: mães e filhotes descansam em águas que mal são mais profundas do que as próprias baleias, e o som de suas exalações — amplificado pela quietude do mar ao redor — se espalha pela água com uma força emocional que reduz até os observadores mais compostos às lágrimas.

As ilhas em si — Guarita, Sueste, Redonda, Siriba e Santa Bárbara — são afloramentos planos de rocha de coral e areia, banhados pelo sol, cobertos por vegetação esparsa e absolutamente repletos de aves marinhas. O atum-de-bico-vermelho, o bobo mascarado e o magnífico fragata-naval nidificam aqui em números que fazem dos Abrolhos uma das colônias de aves marinhas mais importantes do Atlântico Sul. Santa Bárbara, a única ilha com uma presença humana permanente (um farol da Marinha do Brasil e uma pequena estação de pesquisa do ICMBio), fornece a infraestrutura para a gestão de visitantes. O farol, datado de 1861, ergue-se como um sentinela sobre a abordagem oriental do arquipélago.

O Arquipélago dos Abrolhos é acessado de barco a partir da cidade costeira de Caravelas, em uma travessia de três horas, ou por meio de um navio de cruzeiro de expedição ancorando nas águas mais profundas entre os grupos de ilhas. O desembarque nas ilhas é restrito a Santa Bárbara e Siriba, e todas as visitas devem ser acompanhadas por guias autorizados. O melhor período para visitar é durante a temporada de baleias, de julho a novembro, quando a migração das jubartes coincide com as águas mais claras e os mares mais calmos da estação seca. O mergulho e o snorkel nos recifes são excelentes durante todo o ano, embora a visibilidade atinja seu pico nos meses secos de inverno, de junho a setembro.