Foz do Iguaçu, Estado do Paraná

O primeiro europeu a avistar as Cataratas do Iguaçu foi o conquistador espanhol Alvar Núñez Cabeza de Vaca, que as descobriu em 1541 enquanto buscava uma rota entre a costa atlântica e Assunção. Segundo a lenda guarani local, as cataratas foram criadas quando uma deidade ciumenta cortou o rio em um acesso de raiva, condenando dois amantes a uma queda eterna — ela se transformou em uma rocha na base, ele em uma árvore que observa o precipício.

Ao estar nas passarelas que se estendem na névoa acima do Garganta do Diabo — onde 14 quedas se convergem em um estrondoso abismo em forma de ferradura com 82 metros de profundidade e mais de 700 metros de largura — é fácil entender por que os guaranis atribuíram tamanha emoção violenta a este lugar. Iguaçu não é apenas uma cachoeira; é um evento geológico, um ponto onde o rio Iguaçu despenca de um platô de basalto em 275 cascatas separadas que se estendem por quase três quilômetros de face de penhasco.

Foz do Iguaçu, a cidade brasileira que serve como porta de entrada para as cataratas, está localizada no ponto de encontro onde Brasil, Argentina e Paraguai convergem na junção dos rios Iguaçu e Paraná. Essa peculiaridade geográfica a torna uma das pequenas cidades mais culturalmente ricas da América do Sul — um lugar onde três moedas circulam, três idiomas são falados nas feiras de rua e as ofertas culinárias variam de churrascarias brasileiras a sopa paraguaia (um pão de milho que não é, apesar do nome, uma sopa) e empanadas argentinas recheadas com carne de Mendoza. O Marco das Três Fronteiras, um mirante acima da junção dos rios, oferece vistas panorâmicas de todos os três países simultaneamente.

As cataratas são vivenciadas tanto do lado brasileiro quanto do argentino, e as duas perspectivas são fundamentalmente diferentes. O lado brasileiro, dentro do Parque Nacional do Iguaçu, proporciona uma vista panorâmica — uma passarela de 1,2 quilômetro que se estende ao longo da borda do cânion e culmina em uma plataforma que se projeta na nuvem de spray da Garganta do Diabo, onde o barulho é tão imenso que a conversa se torna impossível e a névoa molha os visitantes em segundos. O lado argentino, acessível através da fronteira, oferece encontros íntimos com cascatas individuais — o Circuito Superior caminha acima da borda das quedas, enquanto o Circuito Inferior desce para o cânion ao lado de torres de água em queda. Ambos os lados são cercados pela Mata Atlântica, que abriga tucanos, quatis e milhares de borboletas.

Além das cataratas, a ampla região do Iguaçu oferece excursões ecológicas e culturais de real interesse. A Usina Hidrelétrica de Itaipu, que se estende pela fronteira entre o Brasil e o Paraguai logo acima, é uma das maiores instalações hidrelétricas do mundo — seu tour revela a audácia da engenharia de uma estrutura que produz cerca de 75% da eletricidade do Paraguai. O Parque das Aves, adjacente à entrada do parque nacional brasileiro, abriga mais de 1.400 aves de 150 espécies em viveiros interativos, incluindo a arara-azul, a maior espécie de papagaio do mundo, criticamente ameaçada na natureza. Voos de helicóptero sobre as cataratas proporcionam a perspectiva aérea definitiva, permitindo que a extensão total do sistema de cascatas seja visível de cima de uma maneira impossível de ser apreciada a partir de qualquer ponto de vista ao nível do solo.

Foz do Iguaçu é visitada pela Tauck em itinerários sul-americanos como um componente terrestre. As cataratas são espetaculares durante todo o ano, mas o período mais dramático para visitação é durante a estação chuvosa, de novembro a março, quando o volume de água atinge seu pico e o sistema de cascatas opera em plena capacidade, com um estrondoso espetáculo. A estação seca, de maio a agosto, oferece um volume de água menor, mas céus mais claros, menos multidões e temperaturas mais agradáveis para percorrer as trilhas.