Akpatok, Canadá

Erguendo-se das águas cinzentas de ardósia da Baía de Ungava como uma fortaleza natural, a Ilha Akpatok é uma das massas de terra mais remotas e menos visitadas do Ártico Canadense. Este maciço plateau de calcário — com aproximadamente 45 quilômetros de comprimento e 25 quilômetros de largura — é circundado por penhascos íngremes que mergulham até 245 metros diretamente no mar, tornando-o virtualmente inacessível na maioria das direções. A ilha está situada no canto nordeste de Quebec, embora seja administrada como parte do território de Nunavut, e seus únicos visitantes regulares são caçadores Inuit das comunidades circundantes que fazem a perigosa travessia para colher a extraordinária vida selvagem da ilha.

Os penhascos de Akpatok estão entre os mais dramáticos do Ártico Canadense — paredes verticais de calcário riscadas por guano e vibrantes com o movimento e o som de uma das maiores colônias de aves marinhas do Ártico oriental. Os murres de bico grosso (guillemots de Brunnich) nidificam aqui em números estimados em mais de um milhão de aves, suas formas preto e branco empilhadas em cada beirada disponível em densidades que desafiam a crença. O barulho — um rugido contínuo de grasnidos, chamados e o zumbido das asas — é avassalador quando experimentado a partir de um Zodiac na base dos penhascos, e a visão de aves fluindo para dentro e para fora da colônia em rios intermináveis é um dos grandes espetáculos da vida selvagem do Hemisfério Norte.

O planalto plano e sem árvores da ilha abriga uma comunidade esparsa, mas resiliente, de fauna ártica. Os ursos polares são os predadores terrestres dominantes, fazendo tocas na ilha em números significativos — Akpatok é considerado um dos mais importantes locais de reprodução de ursos polares no Ártico oriental. As raposas árticas se alimentam de ovos e filhotes de aves marinhas durante a temporada de reprodução, enquanto as lebres árticas pastam na fina vegetação da tundra. As águas circundantes são ricas em vida marinha: morsas se reúnem nas poucas praias acessíveis da ilha, baleias belugas passam pela Baía de Ungava durante suas migrações sazonais, e o ciclo de nutrientes impulsionado pelas aves marinhas sustenta um ecossistema marinho produtivo sob os penhascos.

As águas da Baía de Ungava acrescentam à mística da ilha. A baía apresenta algumas das marés mais altas do mundo — variações de maré que ultrapassam quinze metros são comuns — criando correntes poderosas e corridas de maré ao redor da ilha que contribuíram para sua inacessibilidade. A interação dessas marés com a Corrente de Labrador produz ressurgências de água rica em nutrientes que alimentam toda a cadeia alimentar, desde o plâncton até o urso polar. A história geológica da ilha é igualmente fascinante: o calcário que forma Akpatok foi depositado em antigos mares tropicais há centenas de milhões de anos, e fósseis de organismos marinhos estão incrustados nas faces das falésias.

A Ilha Akpatok é acessível apenas por navio de expedição ou aeronave fretada (com pouso no platô). A maioria das visitas de cruzeiro envolve navegação em Zodiac ao longo da base dos penhascos, em vez de desembarques, uma vez que o terreno e a vida selvagem (particularmente os ursos polares) tornam o acesso à costa desafiador. A temporada de visitação é extremamente breve — de final de julho a início de setembro — quando as condições de gelo na Baía de Ungava permitem a navegação. O clima é imprevisível, com neblina, vento e rápidas mudanças de temperatura sendo a norma. Uma visita a Akpatok é uma experiência genuína de fronteira — um encontro com uma das paisagens naturais mais selvagens e impressionantes da América do Norte.