Baía de Coningham

A Baía Coningham está situada na costa norte da Ilha Somerset, no Alto Ártico Canadense — uma indentações remota e esculpida pelo gelo em uma paisagem tão vasta e esparsa que parece pertencer a outro planeta. A Ilha Somerset, a maior ilha desabitada do mundo com 24.786 quilômetros quadrados, ocupa uma posição estratégica na Passagem do Noroeste, entre a Ilha Príncipe de Gales e a Península Boothia, e sua costa testemunhou alguns dos capítulos mais dramáticos da história da exploração polar — desde a expedição Ross de 1848 até a recente descoberta dos navios perdidos de Franklin nas águas ao sul.

A paisagem que envolve a Baía de Coningham é uma tundra do Alto Ártico reduzida a seus elementos mais essenciais: colinas baixas e onduladas de rocha quebrada pelo gelo, um solo poligonal moldado pelos ciclos de permafrost que operam ao longo de milhares de anos, e um horizonte tão vasto e ininterrupto que a curvatura da Terra se torna perceptível em dias claros. A baía em si, esculpida na costa de calcário e dolomita da ilha, oferece o ancoradouro protegido que é precioso nestas águas expostas, e as elevações da praia acima da linha d'água atual — elevadas pelo rebote isostático que continua a levantar a terra enquanto se recupera do peso da camada de gelo continental — registram níveis do mar que vêm caindo há 8.000 anos.

A vida selvagem da Ilha Somerset está adaptada a extremos que desafiam a imaginação. Os bois-almiscarados — aqueles bovinos com aparência pré-histórica cuja lã de qiviut é mais quente que o cashmere e mais fina que qualquer outra fibra natural — pastam na tundra em pequenos rebanhos, sua formação defensiva em círculo (adultos voltados para fora com os bezerros protegidos no centro) inalterada desde o Pleistoceno. As renas de Peary, a menor e mais rara subespécie de rena, atravessam a ilha em movimentos sazonais que estão cada vez mais interrompidos pelas mudanças nas condições do gelo. Os ursos polares patrulham a costa e a borda das placas de gelo, as raposas árticas fazem seus tocas nas elevações da praia, e as águas circundantes abrigam as narvais, as belugas e as baleias de cabeça de boné que sustentaram as culturas de caça Inuit por milênios.

O registro geológico da Ilha Somerset lê-se como um manual da história da Terra. O calcário exposto contém fósseis de organismos marinhos dos períodos Ordoviciano e Siluriano — de 450 a 420 milhões de anos atrás — quando esta parte do Ártico Canadense estava próxima ao equador e era coberta por um mar quente e raso, repleto de trilobitas, briozoários e os organismos construtores de recifes que eventualmente se tornaram o leito rochoso da ilha. O contraste entre este passado tropical e o presente gelado é uma das narrativas mais fascinantes que a geologia pode contar, e os fósseis espalhados pela superfície da tundra — desgastados da rocha por milênios de ciclos de congelamento e descongelamento — fornecem evidências tangíveis de um mundo quase inconcebivelmente diferente daquele que existe hoje.

A Baía Coningham é acessível apenas por navios de cruzeiro de expedição que navegam pela Passagem do Noroeste, com toda a exploração realizada por meio de Zodiac. A temporada é limitada a agosto e início de setembro, quando o gelo marinho recuou o suficiente para permitir a passagem pelos canais que cercam a Ilha Somerset. Cada visita depende inteiramente do clima e do gelo, e a capacidade da equipe de expedição de adaptar o itinerário às condições é essencial. Para aqueles que alcançam a Baía Coningham, a experiência é uma das formas mais puras de encontro com a natureza selvagem disponíveis na Terra — uma paisagem cujo silêncio, escala e antiguidade geológica criam uma sensação de tempo profundo que é profundamente humilhante.