Ilha Devon

A Ilha Devon ocupa uma posição singular na geografia dos superlativos: é a maior ilha desabitada da Terra. Com uma extensão de 55.247 quilômetros quadrados — aproximadamente o tamanho da Croácia — esta massa terrestre ártica na Região Qikiqtaaluk de Nunavut não abriga uma população humana permanente, um fato que se torna imediatamente compreensível ao se deparar com sua paisagem de calotas de gelo, deserto polar e crateras de impacto que a NASA tem utilizado como um análogo de Marte por duas décadas. A Ilha Devon não é apenas remota; é um lugar onde o próprio conceito de habitabilidade é testado e considerado insuficiente.

A característica definidora da ilha é sua calota de gelo, que cobre um terço oriental da massa terrestre sob um domo de gelo permanente com até 600 metros de espessura. A partir desse reservatório congelado, geleiras fluem em todas as direções, algumas alcançando o mar como geleiras de maré que desprendem icebergs nos canais circundantes. A porção ocidental da ilha é caracterizada por um deserto polar — uma paisagem de rochas áridas, cascalho quebrado pelo gelo e vegetação de tundra esparsa que recebe menos precipitação do que o Saara. A cratera de impacto Haughton, uma depressão de 23 quilômetros de largura criada por um impacto de meteorito há 39 milhões de anos, tem sido o local do Projeto Haughton-Mars da NASA desde 1997.

Não há serviços de qualquer tipo na Ilha Devon. Os navios de expedição fornecem todas as necessidades, e os desembarques — tipicamente de Zodiac no Porto Dundas, na costa sul, ou em locais determinados pelas condições de gelo e clima — levam os visitantes a uma paisagem onde a ausência de presença humana é física e absoluta. O silêncio da Ilha Devon é de uma qualidade raramente experimentada em qualquer lugar da Terra — sem tráfego, sem aeronaves, sem maquinário, sem habitação. Os únicos sons são o vento, a água, o gelo e o ocasional chamado de um pássaro ou o latido de uma foca.

Apesar de sua aparente inospitalidade, a Ilha Devon abriga populações significativas de vida selvagem. Os bois-almiscarados, com seus pelos desgrenhados aparentemente inalterados desde o Pleistoceno, pastam na tundra esparsa em rebanhos que podem contar várias dezenas. As lebres árticas se reúnem nas encostas em grupos que às vezes ultrapassam uma centena de indivíduos. Os ursos polares percorrem a costa e as bordas do gelo, e as águas circundantes abrigam narvais, belugas, morsas e focas aneladas. As falésias ao longo da costa sul oferecem locais de nidificação para murres de bico grosso e outras aves marinhas árticas.

A Ilha Devon é visitada por navios de cruzeiro de expedição em itinerários da Passagem do Noroeste e do Alto Ártico, tipicamente de meados de julho até o início de setembro. O local mais comumente visitado é o Porto Dundas, na costa sul, onde as ruínas de um posto da RCMP dos anos 1920 e um assentamento de realocação Inuit oferecem um contexto histórico fascinante. As condições do gelo variam dramaticamente entre os anos e até mesmo entre as semanas, e nenhuma visita à Ilha Devon pode ser garantida. Essa incerteza — a genuína possibilidade de que a natureza simplesmente negue o acesso — é parte do que torna alcançar esta ilha uma das conquistas mais autênticas da viagem de expedição.