Ilha Ellesmere

A Ilha Ellesmere é a massa de terra mais ao norte do Canadá e um dos lugares mais remotos da Terra acessíveis aos viajantes de cruzeiros de expedição. Com 196.235 quilômetros quadrados — maior do que a Inglaterra e o País de Gales juntos — é a décima maior ilha do mundo, no entanto, sua população humana permanente é de aproximadamente 150 pessoas, agrupadas na Estação das Forças Canadenses em Alert (o assentamento permanentemente habitado mais ao norte do planeta, a uma latitude de 82 graus norte) e na comunidade Inuit de Grise Fiord (o assentamento civil mais ao norte do Canadá). Entre esses pequenos postos avançados, Ellesmere é uma wilderness congelada de calotas polares, geleiras e desertos árticos que tem mais em comum com Marte do que com o sul do Canadá.

A costa norte de Ellesmere abriga o Parque Nacional Quttinirpaaq — o parque nacional mais ao norte do Canadá e um dos menos visitados, recebendo menos de 100 visitantes por ano. O parque abrange uma paisagem de tundra do Alto Ártico, plataformas de gelo e a cordilheira Grant Land, cujos picos se elevam a mais de 2.600 metros acima de fiordes repletos de gelo marinho de múltiplos anos. O Lago Hazen, dentro do parque, é o maior lago do mundo ao norte do Círculo Ártico — um corpo de água de oásis térmico que sustenta uma surpreendente diversidade de salmões árticos e bois-almiscarados em um vale que atua como um refúgio de calor relativo em uma das paisagens mais frias da Terra. As plataformas de gelo Milne e Serson, remanescentes de uma plataforma de gelo que outrora se estendia pela costa norte de Ellesmere, estão entre as últimas características de gelo marinho de seu tipo no Ártico — e sua fragmentação acelerada é um dos indicadores mais visíveis das mudanças climáticas polares.

A vida selvagem da Ilha Ellesmere está adaptada a condições que seriam letais para a maioria das formas de vida. O caribu de Peary, a menor e mais ameaçada subespécie de caribu, percorre a tundra escassa da ilha em números cada vez mais reduzidos. Os lobos árticos — de pelagem branca, pernas longas e notavelmente destemidos em relação aos humanos devido à quase total ausência de contato humano — são os predadores mais carismáticos de Ellesmere, e os encontros com bandos de lobos que se aproximam das expedições por curiosidade estão entre as experiências de vida selvagem mais extraordinárias disponíveis em qualquer lugar do Ártico. Os bois-almiscarados, com sua aparência pré-histórica e comportamento defensivo comunitário, pastam nos vales, enquanto as lebres árticas se reúnem em bandos de dezenas nos platôs castigados pelo vento.

A importância geológica e paleontológica de Ellesmere é profunda. As camadas de rocha sedimentar da ilha contêm fósseis de florestas subtropicais — tocos de sequoia, restos de jacarés e sementes de sequoia do amanhecer — datando do período Eoceno, há 50 milhões de anos, quando o Ártico era uma região quente e arborizada, com temperaturas de 15 a 20 graus Celsius mais altas do que hoje. Essas descobertas fósseis, expostas pela erosão dos vales fluviais árticos, fornecem algumas das evidências mais dramáticas da variabilidade climática da Terra ao longo do tempo geológico e acrescentam profundidade científica a uma experiência visual já impressionante.

A Ilha Ellesmere é visitada pela Seabourn em itinerários de expedição ao Alto Ártico, normalmente operando em julho e agosto, quando as condições do gelo marinho permitem a navegação ao longo da costa da ilha. Essas viagens estão entre as mais exclusivas do cruzeiro de expedição — limitadas pela breve temporada navegável, pelo pequeno número de permissões emitidas pelo Parks Canada e pelas condições de gelo que tornam cada itinerário genuinamente exploratório.