Canadá
King William Island, Canada
No coração congelado do Arquipélago Ártico Canadense, onde a Passagem do Noroeste se estreita entre as costas desoladas de ilhas que permanecem cobertas de gelo por nove meses do ano, a Ilha King William guarda a chave para um dos maiores mistérios da história da exploração: o destino da expedição de Sir John Franklin em 1845. Os 129 homens do HMS Erebus e do HMS Terror desapareceram no Ártico após entrarem nessas águas, e por mais de 170 anos, seu desaparecimento alimentou especulações, expedições de busca e uma narrativa de arrogância e catástrofe que se tornou o conto de advertência definidor da exploração polar. As descobertas de 2014 e 2016 dos destroços de ambos os navios nas águas ao sul e a oeste da ilha transformaram a história de mistério em arqueologia.
O caráter da Ilha King William é moldado por sua geografia extrema e pelo peso da história que a envolve. A ilha é plana, desprovida de árvores e varrida por ventos que podem levar as temperaturas a menos cinquenta graus Celsius no inverno. O terreno—um mosaico de cascalho de calcário, lagoas de tundra e o ocasional bloco errático depositado por geleiras em recuo—não oferece abrigo nem conforto. No entanto, foi por essa paisagem que os membros sobreviventes da expedição de Franklin tentaram sua marcha final e desesperada em direção ao Rio Back, deixando um rastro de artefatos, sepulturas e restos humanos que continuam a ser descobertos por arqueólogos e caçadores Inuit até os dias de hoje.
A comunidade Inuit de Gjoa Haven, na costa sudeste da ilha, fornece o âncora humano para esta paisagem austera. Nomeada em homenagem ao navio de Roald Amundsen, o Gjøa, que passou o inverno aqui durante a primeira navegação bem-sucedida da Passagem do Noroeste entre 1903 e 1906, a comunidade de aproximadamente 1.300 pessoas preserva as tradições Inuit Netsilik que sustentaram a vida humana neste ambiente por milhares de anos. Amundsen, ao contrário de Franklin, reconheceu a importância essencial de aprender com os Inuit—suas vestimentas, suas técnicas de caça e sua compreensão das condições do gelo—e sua passagem bem-sucedida deve tudo a essa humildade. O Nattilik Heritage Centre em Gjoa Haven documenta tanto o patrimônio Inuit quanto a história de Franklin com exposições que incluem artefatos recuperados da expedição.
O ambiente natural da Ilha King William, embora austero, abriga um ecossistema ártico de considerável interesse. Caribus dos rebanhos do continente ocasionalmente nadam pelo estreito estreito para pastar na tundra de verão da ilha, enquanto os bois-almiscarados mantêm uma pequena população residente durante todo o ano. A costa atrai ursos polares que caçam focas aneladas, e os meses de verão trazem aves migratórias — gansos-do-neve, cisnes da tundra e os jaegers que perseguem incansavelmente outras aves marinhas em busca de alimento. As águas que cercam a ilha, onde os destroços de Franklin agora repousam como locais de patrimônio protegido, sustentam populações de char ártico, focas aneladas e, ocasionalmente, a beluga.
A Ilha King William é acessível por voos regulares de Yellowknife para Gjoa Haven, passando por Cambridge Bay, ou por meio de embarcações de cruzeiro de expedição que navegam pelo Passagem do Noroeste. A temporada de expedições ocorre de final de julho a setembro, sendo agosto o mês que oferece a melhor combinação de águas navegáveis e clima favorável. As condições de gelo variam dramaticamente de ano para ano e podem impedir que as embarcações cheguem à ilha completamente. Os locais dos naufrágios de Franklin são protegidos pela lei federal canadense, e a prática de mergulho neles requer autorização especial. Os visitantes devem estar preparados para as condições árticas — frio, vento e a possibilidade de encontros com ursos polares — mesmo durante a breve temporada de verão.