Estreito de Lancaster

O Som de Lancaster se abre diante da proa de um navio de expedição como um portal para o mítico — e, de fato, é exatamente isso que é. Este magnífico estreito, que se estende por 280 quilômetros entre a Ilha Devon ao norte e a Ilha Baffin ao sul, serve como a entrada oriental para a lendária Passagem do Noroeste, a rota marítima que obcecou e destruiu gerações de exploradores europeus. Hoje, é reconhecido como um dos ambientes marinhos mais biologicamente produtivos de todo o Ártico, uma distinção que lhe rendeu proteção como Área Nacional de Conservação Marinha Tallurutiup Imanga em 2017.

A extraordinária produtividade do som deriva de uma ressurgência de águas ricas em nutrientes, onde as correntes do Ártico e do Atlântico colidem. Esta abundância submarina sustenta uma das maiores concentrações de mamíferos marinhos no Ártico. Narvais — aquelas singulares baleias com presas que inspiraram o mito do unicórnio — reúnem-se aqui em grupos que chegam a centenas, suas formas cinzentas manchadas emergindo em exibições de respiração sincronizada que parecem coreografadas para o deleite de passageiros admirados. As baleias beluga aparecem em igual profusão, seus corpos brancos brilhando contra as águas escuras como lanternas submarinas.

Além dos cetáceos, o Estreito de Lancaster está repleto de vida em todas as escalas. Ursos polares patrulham as bordas do gelo, caçando as focas aneladas que são sua presa principal. As morsas se arrastam em pontos rochosos, sua massa imponente e com presas é estranhamente grande, mas curiosamente graciosa na água. Os penhascos circundantes abrigam algumas das maiores colônias de aves marinhas do Ártico canadense — murres de bico grosso, fulmares do norte e gaviões-do-mar negros nidificam em multitudes cacofônicas nas faces de rocha íngreme. Abaixo da superfície, o bacalhau ártico, o halibute da Groenlândia e vastos enxames de copépodes árticos formam a base de uma teia alimentar de deslumbrante complexidade.

A história humana do Estreito de Lancaster é uma crônica de ambição, coragem e tragédia. A infeliz expedição de Sir John Franklin em 1845 passou por essas águas antes de desaparecer no gelo com todos os 129 homens — um mistério que assombrou a imaginação vitoriana e não foi totalmente resolvido até a descoberta dos destroços do Erebus e do Terror na década de 2010. Expedições anteriores e posteriores também deixaram suas marcas: montes de pedras, sepulturas e suprimentos armazenados pontilham as ilhas circundantes, cada um um testemunho da indiferença letal da passagem em relação ao planejamento humano.

A travessia pelo Estreito de Lancaster ocorre tipicamente como parte dos itinerários de expedição da Passagem do Noroeste, que vão de julho até setembro. O clima, o gelo e a observação da vida selvagem determinam o ritmo e as paradas — a flexibilidade não é apenas aconselhada, mas essencial. O estreito pode estar calmo como vidro sob o sol da meia-noite ou envolto em névoa, com a visibilidade medida em metros. Ambas as condições têm sua beleza. Para aqueles que passam em um dia claro, com narvais emergindo à bombordo e os picos cobertos de gelo da Ilha Devon brilhando à estibordo, a experiência se aproxima do transcendente.