Qikiqtarjuaq, Nunavut, Canadá

Qikiqtarjuaq — "grande ilha" em Inuktitut — é uma pequena aldeia Inuit com aproximadamente 600 habitantes, situada na Ilha Broughton, na costa leste da Ilha Baffin, no território canadense de Nunavut. A comunidade encontra-se na entrada dos vastos sistemas de fiordes da Península Cumberland, cercada por algumas das paisagens montanhosas e glaciares mais dramáticas do ártico oriental. A fama de Qikiqtarjuaq no mundo dos cruzeiros de expedição reside em sua posição como a porta de entrada para o Parque Nacional Auyuittuq — cujo nome significa "a terra que nunca derrete" — uma wilderness de glaciares, picos de granito e o espetacular Passo Akshayuk, que tem sido chamado de uma das rotas de caminhada mais impressionantes do ártico canadense.

A comunidade em si é um colorido aglomerado de casas pré-fabricadas, uma escola, uma igreja e a essencial Northern Store, que fornece mantimentos e suprimentos a uma população que ainda depende substancialmente da comida do campo — caribu, char do Ártico, foca anelada e o narval que passa pelas águas costeiras no verão. A posição da aldeia à beira do gelo marinho a torna um dos locais de caça ao narval mais importantes de Nunavut, e a caça tradicional — realizada a partir de barcos utilizando métodos refinados ao longo de milênios — continua a ser uma prática cultural definidora. As esculturas produzidas pelos artistas de Qikiqtarjuaq, que trabalham principalmente em pedra serpentina, são vendidas através da cooperativa local e estão entre as melhores obras de arte contemporânea Inuit produzidas no Ártico oriental.

O Parque Nacional Auyuittuq, acessível a partir de Qikiqtarjuaq por barco ou snowmobile, é uma paisagem de grandeza elemental. A Calota de Gelo Penny, remanescente da Camada de Gelo Laurentiana que outrora cobriu toda a parte leste do Canadá, alimenta geleiras que descem por vales ladeados por paredes de granito que se elevam a mais de 1.500 metros. O Monte Thor, dentro do parque, detém o recorde da maior queda vertical do mundo — uma face de granito de 1.250 metros que se projeta sobre sua base em 105 metros, atraindo escaladores de grandes paredes de todo o mundo. O Passo Akshayuk, um vale de 97 quilômetros que corta as Terras Altas Penny entre Pangnirtung e Qikiqtarjuaq, é percorrido por mochileiros que o classificam entre as trilhas selvagens mais desafiadoras e gratificantes do planeta.

A vida selvagem que circunda Qikiqtarjuaq inclui os ursos polares que patrulham a borda do gelo, as belugas e narvais que migram pelas aberturas costeiras, e as trutas árticas que sobem os rios no final do verão em números que transformam os riachos em fitas prateadas de peixes. As focas aneladas se empoleiram no gelo ao longo do ano, e os murres de bico grosso, que nidificam nas falésias, colonizam as cabeceiras costeiras, proporcionando um espetáculo visual e auditivo durante a temporada de reprodução. O sol da meia-noite, presente de maio até o final de julho, banha os picos de granito e as geleiras em uma luz dourada e quente que os fotógrafos árticos consideram uma das condições de iluminação mais belas da Terra.

Qikiqtarjuaq é visitada por navios de cruzeiro de expedição que navegam pelo leste do Ártico canadense, com os passageiros desembarcando de Zodiac na praia da comunidade. A breve temporada de verão — de julho a setembro — oferece o único acesso, e as condições do gelo determinam a viabilidade de cada visita. A comunidade recebe os visitantes com apresentações culturais, caminhadas guiadas e a oportunidade de adquirir esculturas em pedra diretamente dos artistas. Para aqueles que chegam a Qikiqtarjuaq, a combinação da vitalidade cultural Inuit, das paisagens árticas de classe mundial e da proximidade de um dos parques nacionais mais espetaculares do Canadá cria uma experiência de expedição de profundidade e beleza extraordinárias.