Parque Marinho Francisco Coloane

Na extremidade sul da Patagônia chilena, onde o Estreito de Magalhães se abre para os canais e fiordes que levam à Terra do Fogo e ao Cabo Horn, o Parque Marinho Francisco Coloane protege um dos ecossistemas marinhos mais importantes do Hemisfério Sul. Nomeado em homenagem ao maior escritor marítimo do Chile — cujos romances sobre o Cabo Horn e os canais lhe renderam comparações a Melville e Conrad — o parque abrange 67.000 hectares de águas subantárticas, ilhas e costa que servem como habitat crítico para as baleias jubarte, os pinguins de Magalhães e as focas-elefante do sul.

O ponto central do parque é a área de observação de baleias da Ilha Carlos III, um dos locais mais confiáveis da América do Sul para observar baleias-jubarte de perto. Entre dezembro e abril, as baleias-jubarte migram para essas águas ricas em nutrientes para se alimentarem das enormes populações de krill sustentadas pela fria Corrente de Humboldt, e sua presença transforma os canais em um teatro de espetáculo marinho — saltos, batidas de cauda, alimentação em rede de bolhas e as assombrosas canções subaquáticas que ecoam pela água por quilômetros. As baleias são notavelmente acessíveis, e a observação a partir de Zodiacs (mantendo distâncias regulamentadas) proporciona encontros de uma intimidade de tirar o fôlego.

A paisagem do parque é a Patagônia em sua forma mais crua e atmosférica. Picos irregulares de rocha escura emergem de canais sufocados por florestas de algas, cujas encostas estão cobertas por florestas de faia subantártica — árvores lenga e coigue torcidas pelos implacáveis ventos do oeste em formas contorcidas, quase humanas. A costa alterna entre promontórios rochosos onde leões marinhos se reúnem em colônias ruidosas e enseadas abrigadas onde pinguins de Magalhães caminham entre seus ninhos e o mar frio e verde. O céu está em constante movimento — nuvens correndo pelos picos, a luz do sol rompendo em raios que iluminam trechos de mar e montanha com uma brilhante e repentina teatralidade.

A região mais ampla que circunda o parque marinho abriga algumas das vias navegáveis históricas mais significativas da era das explorações. O Estreito de Magalhães, que faz fronteira com o parque, transporta embarcações entre o Atlântico e o Pacífico desde que a frota de Fernão de Magalhães navegou suas correntes traiçoeiras em 1520. Os canais ao sul conduzem em direção ao Canal Beagle e ao Cabo Horn — o lendário promontório açoitado por tempestades que permanece como o símbolo supremo do desafio marítimo. A vida selvagem em toda a região é abundante: os condores andinos planam acima dos picos, os patos-mergulhões remam pelos canais com uma determinação cômica, e grupos de golfinhos de Peale frequentemente surfam nas ondas proa das embarcações que passam.

O Parque Marinho Francisco Coloane é acessível por navios de cruzeiro de expedição a partir de Punta Arenas, a cidade mais ao sul do Chile, com uma jornada pelo Estreito de Magalhães que leva aproximadamente meio dia. As visitas ao parque geralmente envolvem passeios de Zodiac ao longo da costa e até as áreas de observação de baleias da Ilha Carlos III. A temporada de baleias vai de dezembro a abril, com janeiro e fevereiro oferecendo a maior concentração de animais e as horas de luz do dia mais longas (embora ainda limitadas). O clima é notoriamente imprevisível — quatro estações em um dia é o clichê patagônico — e roupas quentes, à prova d'água e à prova de vento são essenciais. O parque oferece aos passageiros de cruzeiro de expedição um dos grandes encontros com a vida selvagem do Hemisfério Sul, situado em uma paisagem de beleza austera e castigada pelo vento que permanece com você muito depois que a última baleia se afastou.