Isla Pan de Azúcar

A Isla Pan de Azúcar — Ilha do Pão de Açúcar — ergue-se da fria Corrente de Humboldt ao largo da costa do Atacama, no Chile, como uma fortaleza de rocha alva de guano que serve como o centro do Parque Nacional Pan de Azúcar, uma área protegida onde o deserto mais seco do mundo encontra um dos ecossistemas marinhos mais produtivos do planeta. A ilha, com pouco mais de um quilômetro de extensão, é desabitada por humanos, mas espetacularmente povoada por vida selvagem: milhares de pinguins de Humboldt se reproduzem em suas encostas rochosas, ao lado de colônias de atuns peruanos, cormorões de pernas vermelhas e as gaivotas de alga que circulam acima da ilha em um constante padrão de tráfego aéreo.

O parque nacional que leva o nome da ilha protege 43.000 hectares de deserto costeiro, zona marinha e as colinas circundantes — uma paisagem de tal beleza austera que parece mais uma pintura do que um lugar. O Deserto do Atacama, o deserto não polar mais seco da Terra, se estende até a borda dos penhascos, seu terreno árido e de cor ferrugem proporcionando um cenário dramático para a vida marinha vibrante abaixo. A camanchaca — a neblina costeira que se aproxima do Pacífico a cada manhã — sustenta um frágil ecossistema desértico de cactos, líquenes e guanacos (parentes selvagens da lhama) que pastam nas encostas regadas pela névoa com a elegante indiferença de animais que nunca aprenderam a temer os humanos.

O ambiente marinho ao redor da Isla Pan de Azúcar é sustentado pela Corrente de Humboldt — um sistema de ressurgência frio e rico em nutrientes que flui para o norte ao longo da costa do Pacífico da América do Sul, apoiando uma das pescarias mais produtivas do planeta. As águas ao redor da ilha abrigam pinguins de Humboldt (classificados como vulneráveis pela IUCN), golfinhos nariz-de-garrafa, leões marinhos sul-americanos e a rara lontra marinha sul-americana — o chungungo — que caça na zona intertidal e é um dos mamíferos marinhos mais ameaçados da América do Sul. Tartarugas marinhas, embora incomuns, foram registradas nas águas do parque, e ocasionalmente, uma baleia azul ou de barbatana passa ao largo durante a migração.

A vila de pescadores de Caleta Pan de Azúcar, na costa continental em frente à ilha, é um aglomerado de casas pintadas em cores vibrantes, cujos residentes dependem da pesca artesanal que tem sustentado comunidades ao longo desta costa por séculos. Congrio, reineta e os abundantes mariscos da zona de Humboldt fornecem a proteína, enquanto o caldillo de congrio — a sopa de peixe que Pablo Neruda celebrou em um poema — permanece como a preparação mais amada da costa. O ceviche fresco, feito com o que a pesca da manhã produziu e temperado com limão, cebola e o ají, o condimento essencial do Chile, está disponível nos poucos modestos comedores que atendem a vila.

A Isla Pan de Azúcar e seu parque nacional são tipicamente explorados a partir de Zodiacs de navios de cruzeiro de expedição ancorados ao largo, com passeios de barco contornando a ilha para observação da vida selvagem. O desembarque na própria ilha é proibido para proteger as colônias de nidificação. O melhor período para visitar é de outubro a abril, quando a primavera e o verão do Hemisfério Sul trazem as condições mais quentes e a temporada de reprodução dos pinguins mais ativa. As flores silvestres do deserto que surgem após raras chuvas de inverno (aproximadamente a cada cinco a sete anos) criam o fenômeno conhecido como desierto florido — o deserto florido — transformando as colinas áridas em um breve e surpreendente tapete de cores.