Reserva Nacional do Pinguim de Humboldt

A Reserva Nacional Pingüino de Humboldt ocupa uma das interseções mais improváveis da vida e da paisagem na Terra — um aglomerado de ilhas rochosas e promontórios ao longo da árida costa Norte Chico do Chile, onde a fria e rica em nutrientes Corrente de Humboldt colide com a borda do Deserto do Atacama, criando condições que sustentam uma concentração impressionante de vida marinha em um cenário de beleza austera, quase lunar. Estabelecida em 1990, a reserva protege três ilhas — Chañaral, Choros e Damas — e a zona marinha circundante, proporcionando habitat crítico de reprodução para o ameaçado pingüim de Humboldt, a espécie que dá nome à reserva.

A experiência de visitar estas ilhas começa com um passeio de barco a partir da vila de pescadores de Punta de Choros, um vilarejo de casas desgastadas e barcos de pesca artesanal que parece maravilhosamente afastado do mundo moderno. À medida que a panga contorna o primeiro promontório, a escala da vida selvagem se torna aparente: golfinhos-nariz-de-garrafa frequentemente acompanham os barcos, enquanto as baleias-fin — os segundos maiores animais que já existiram — emergem com exalações explosivas que enviam spray cascata sobre a proa. As próprias ilhas são listradas de branco com guano e vibram de movimento — pinguins caminham entre os buracos de nidificação, cormorões de pernas vermelhas secam suas asas em rochas castigadas pelas ondas, e petrel-mergulhão peruano voam sobre a cabeça em números que evocam as grandes colônias de aves marinhas do subantártico.

Isla Damas, a única ilha onde o desembarque é permitido, oferece uma rara oportunidade de caminhar entre pinguins de Humboldt a uma distância privilegiada. Uma trilha de cerca de dois quilômetros contorna a costa rochosa da ilha, passando por enseadas turquesas onde pinguins saltitam através de águas cristalinas e leões-marinhos sul-americanos se estendem sobre rochas aquecidas pelo sol. A vegetação esparsa da ilha — suculentas tolerantes ao sal e o ocasional cacto — oferece sombra mínima, e a luz desértica nesta latitude é intensa, conferindo à paisagem uma clareza em alta definição que faz com que cada pena e cada bigode pareçam gravados contra o céu.

A biodiversidade marinha da reserva vai muito além de sua carismática megafauna. As florestas de algas que cercam as ilhas abrigam um ecossistema complexo de ouriços-do-mar, abalones e polvos que sustentam os meios de vida tradicionais das famílias de pescadores de Punta de Choros. Visitantes sazonais incluem as baleias azuis, que passam pela área entre dezembro e março, e as raras lontras marinhas — chunco, como os pescadores locais as chamam — que caçam na zona intertidal ao amanhecer e ao entardecer. A própria vila oferece frutos do mar simples, mas excelentes: o congrio recém-pescado, preparado como caldillo, um caldo reconfortante aromatizado com cebolas, batatas e coentro, é a especialidade regional.

Os navios de cruzeiro que visitam a Reserva Nacional Pingüino de Humboldt normalmente ancoram em alto-mar e utilizam Zodiacs para desembarcar os passageiros na Ilha Damas ou realizar cruzeiros de observação da vida selvagem ao redor do grupo de ilhas. A reserva é acessível durante todo o ano, mas a primavera e o verão austral, de outubro a março, oferecem as melhores condições — a atividade de reprodução dos pinguins atinge seu pico, os avistamentos de baleias são mais frequentes e as flores silvestres do deserto, que ocasionalmente florescem após raras chuvas, transformam as colinas costeiras em breves e deslumbrantes jardins de cor.