Rarotonga

Os navegadores polinésios que primeiro chegaram a Rarotonga há mais de mil anos o fizeram lendo as estrelas, as ondulações do oceano e os caminhos de voo dos perdizes-douradas — um feito de navegação que permanece como uma das mais notáveis conquistas da humanidade. Este joia vulcânica, a maior das quinze Ilhas Cook espalhadas pelo Pacífico Sul, foi o ponto de partida para as grandes canoas de casco duplo que colonizaram a Nova Zelândia no século XIV. Hoje, esses mesmos portos abrigados recebem um tipo diferente de embarcação, mas o espírito de chegada da ilha — caloroso, sem pressa, adornado com frangipani — não mudou.

Rarotonga é uma ilha que pode ser circunavegada em quarenta e cinco minutos de carro, mas seu interior permanece selvagem e em grande parte impenetrável. Os picos irregulares de Te Manga e Te Kou se elevam a quase setecentos metros, suas encostas cobertas por uma densa floresta tropical onde o ameaçado kakerori — o papa-moscas monarca de Rarotonga — voa rapidamente pelo sub-bosque. Uma única estrada costeira, a Ara Tapu, circunda a ilha, passando por vilarejos onde os cultos dominicais ainda atraem comunidades inteiras, suas harmonias flutuando através das janelas abertas das igrejas e cruzando a estrada em direção ao recife. No interior, a antiga Ara Metua, uma estrada pavimentada de coral estimada em mais de mil anos, traça um caminho que antecede o contato europeu por séculos.

A lagoa que circunda Rarotonga é a sala de estar da ilha. A Lagoa Muri, na costa oriental, é um cartão-postal de quatro pequenos motus — ilhotas densamente cobertas de coqueiros — situadas em águas tão cristalinas que o fundo arenoso parece brilhar. O snorkeling aqui revela peixes-papagaio, peixes-borboleta e, ocasionalmente, tubarões de recife deslizando por canais no coral. Para encontros mais profundos, operadores de mergulho realizam expedições até a parede do recife externo, onde a visibilidade se estende por quarenta metros e raias-águia navegam ao longo de despenhadeiros que mergulham no abismo do Pacífico. De volta à costa, o Mercado Punanga Nui, nas manhãs de sábado em Avarua, é o centro social da ilha — um festival de frutas tropicais, ukuleles esculpidos à mão, tecidos pareu e o aroma irresistível de ika mata, atum cru marinado em creme de coco e limão.

A culinária das Ilhas Cook é um tesouro subestimado do Pacífico. Além do ika mata, os visitantes devem procurar os banquetes umu — uma tradicional cozinha em forno terrestre onde taro, fruta-pão e leitão são assados lentamente sob folhas de banana. A cena do café na ilha é incipiente, mas promissora, e pequenos cafés ao longo da costa servem flat whites que rivalizam com qualquer um em Auckland. Para uma imersão cultural, o espetáculo noturno Highland Paradise combina dança tradicional, percussão e contação de histórias em um palco na montanha com vistas para a lagoa que se escurece. A Área de Conservação Takitumu, na costa sudeste mais tranquila da ilha, oferece caminhadas guiadas através do último reduto do kakerori, uma história de sucesso em conservação que trouxe o pássaro de volta da beira da extinção.

Azamara, Oceania Cruises, Paul Gauguin Cruises e Viking incluem Rarotonga em seus itinerários pelo Pacífico Sul, com os navios normalmente ancorando no Porto de Avatiu, na costa norte. Os portos de chamada nas proximidades incluem o atole sonhador de Aitutaki e a remota Ilha Palmerston. Os melhores meses para visitar são de maio a outubro, quando a estação seca traz suaves ventos alísios e temperaturas da água que pairam em torno de agradáveis vinte e seis graus Celsius.